El concierto surgió primero como una forma musical en el Período Barroco, inicialmente como el concierto grosso de compositores como Arcangelo Corelli y Antonio Vivaldi en el que un grupo de instrumentos tocaría en el contexto de un continuo. El concierto se desarrolló más tarde en la forma de un solo instrumento que se toca en diálogo con la orquesta o en oposición a ella. El instrumento solista en el Período Barroco típicamente sería el oboe, la flauta o la trompeta, pero, en el momento de Wolfgang Amadeus Mozart, el clarinete se introdujo en las orquestas y comenzó a presentarse como un instrumento solista. El concierto para clarinete normalmente se escribe en tres movimientos, el primero y el tercero son movimientos rápidos con un movimiento lento entre ellos. El sonido suave y rico del clarinete le permite combinarse bien como instrumento solista en una conversación con la orquesta, y varios compositores han escrito obras de esta forma.
Mozart se dio cuenta del potencial del instrumento cuando escuchó la interpretación del conocido clarinetista Anton Stadler y posteriormente escribió una sonata para clarinete y un concierto para clarinete. El concierto para clarinete de Mozart se caracteriza por un diálogo entre el instrumento solista y la orquesta que destaca la interacción con la orquesta en lugar de depender de la interpretación solista del clarinete. En el período romántico, los dos conciertos para clarinete escritos por Carl Maria von Weber a principios del siglo XIX demuestran el alcance del clarinete al incluir saltos ascendentes y pasajes de rápido ascenso.
En el siglo XX, el concierto para clarinete recibió la atención de una variedad de compositores que abordaron la forma de diferentes maneras. El concierto para clarinete de Carl Nielsen está escrito como un solo movimiento, aunque tiene cuatro secciones que alternan entre rápido y lento. El trabajo toma la forma de una lucha entre el instrumento solista y la orquesta y es un trabajo inquieto e inestable que termina con una sección lenta más tranquila.
Una de las obras más notables del siglo XX es el concierto para clarinete de Aaron Copland, quien escribió el trabajo para el clarinetista de jazz Benny Goodman e incluyó muchas referencias al jazz en el concierto. Copland comentó que era difícil sacar efectos de jazz usando una orquesta sin una gran sección de percusión e hizo uso de los efectos de percusión de otros instrumentos, como el arpa y el bajo. Por el contrario, un ejemplo del siglo XXI es el concierto para clarinete de Magnus Lindberg, que está escrito en un movimiento que contiene referencias musicales a otras obras y permite al clarinetista solista demostrar virtuosismo musical.