Una filosofía de la ética es una discusión sobre el bien y el mal. En la cultura europea, la idea del bien y del mal es en blanco y negro. En el Lejano Oriente, en países como China y Japón, la delimitación entre el bien y el mal es menos absoluta. La ética es un elemento importante del pensamiento filosófico, que ha ocupado las mentes de los pensadores durante milenios.
La historia del pensamiento filosófico europeo sobre la ética proviene de los filósofos griegos. Estos incluyeron a Sócrates en sus discusiones con Platón, quien pensó que si la gente sabía lo que estaba bien y lo que estaba mal, haría el bien. También incluía a Aristóteles, quien creía que el potencial frustrado causaba muchas infracciones éticas. El bien y el mal se convirtieron en pensamientos filosóficos más importantes durante el período cristiano.
La metaética busca definir el origen de la filosofía de la ética. El pensamiento sobre la metaética se divide en dos iglesias de pensamiento. El primero es el mundo real y el otro es el mundo espiritual.
El espíritu o la visión del otro mundo sostiene que la ética se deriva de Dios o de muchos Dioses. Si los dioses legaron los estándares éticos a los humanos, entonces la ética son reglas estáticas e incuestionables. No cambiarán con el tiempo. También son objetivos y sin interferencia humana. Platón comparó esa ética con las matemáticas, en las que 1 más 1 siempre será igual a 2.
La ética del mundo real es subjetiva y depende de la humanidad. Filósofos como Empiricus son escépticos de la ética dada por Dios, pero no la descartan. En cambio, creen que la filosofía de la ética proviene de dos fuentes: el individuo y la cultura. Friedrich Nietzsche defendió el papel del individuo en la ética, mientras que Michael Montaigne defendió el impacto de la sociedad en el individuo.
La ética normativa busca un estándar moral para regular la conducta. El caso clásico de la ética normativa en la filosofía de la ética es donde ningún ser humano debería hacerle a otro lo que no se habrá hecho a sí mismo. En la ética normativa, hay tres grandes tipos de moral: la virtuosa, la obediente y la consecuente.
Platón creía en los virtuosos. En virtud, los buenos hábitos en lugar de las reglas crean una persona ética que no comete ningún error. Platón creía en cuatro virtudes cardinales. Estos son sabiduría, coraje, justicia y templanza.
La obligación forma una gran parte de la ética obediente. Con el deber, la ética se regula en función de los vínculos de un individuo con otro. Dichos lazos incluyen aquellos entre miembros de la familia, amigos, comunidades locales y aquellos del mismo grupo. Samuel von Pufendorf dividió esa ética en deberes absolutos y deberes condicionales.
La ética consecuente se refiere a cómo un individuo o grupos regulan su conducta dependiendo de las reglas vigentes. Esto significa que pueden no estar necesariamente de acuerdo con el estándar ético, pero temen las consecuencias de no cumplirlo. Un automovilista puede no estar de acuerdo con las leyes de estacionamiento, pero estacionará en el lugar apropiado para evitar una multa. Del mismo modo, un hombre rico puede donar dinero a la caridad no por altruismo, sino por las recompensas de su generosidad.
El último tipo de ética es la ética aplicada. Esta es una filosofía de la ética donde las teorías normativas se aplican a un solo dilema ético. Por ejemplo, esto podría referirse al aborto o la pena capital. El problema con la ética aplicada es que hay muchos códigos éticos y moralidades rivales en juego.