En lingüística, una palabra de medida es una palabra que se usa para denotar la cantidad de un sustantivo en particular. Las palabras de medida se aplican a sustantivos que no son contables. En algunos casos, una palabra de medida puede ser una unidad de medida específica. Por ejemplo, en la frase «cinco toneladas de lino», «toneladas» es una palabra de medida.
En inglés, no todos los sustantivos requieren palabras de medida para denotar cantidad. Por ejemplo, es posible decir «cinco personas» sin tener que especificar una palabra de medida. Se dice que estos sustantivos son contables, es decir, cada sustantivo indica una unidad discreta. Los sustantivos de este tipo también se conocen como «sustantivos de cuenta».
Por el contrario, otros sustantivos se conocen como sustantivos masivos. Un sustantivo en masa indica algo que es continuo en lugar de discreto. Por ejemplo, «leche» es un sustantivo de masas porque no hay una división discreta inherente en la leche. El contraste entre un recuento y un sustantivo masivo es visible en la frase «tres galletas y tres vasos de leche». «Galletas», un sustantivo contable, no requiere una palabra de medida, mientras que «leche», un sustantivo de masas, requiere la palabra de medida «vasos».
Esta distinción entre sustantivos contables e incontables varía ligeramente de un idioma a otro. En algunos idiomas, incluso los sustantivos contables requieren que se agregue otra palabra cuando se describe un número de ese sustantivo. Este tipo de palabra se llama clasificador numérico. Algunos hablantes también utilizan el término «palabra de medida» para describir este tipo de clasificador. De hecho, aunque existen muchas similitudes entre los clasificadores numéricos y las palabras de medida, son ligeramente diferentes en aspectos importantes.
Los clasificadores numéricos ocurren con frecuencia en algunos idiomas, pero no en otros. Por ejemplo, todas las formas de chino hacen un uso extensivo de clasificadores numéricos. Es muy difícil traducir estas palabras al inglés, porque no tienen un equivalente gramatical preciso. Por ejemplo, en chino mandarín, la frase «una persona» contiene tres palabras: la palabra para «uno», la palabra para «persona» y el clasificador numérico para personas, una palabra que no tiene traducción directa al inglés. El mandarín tiene más de cien clasificadores de este tipo.
Muchas fuentes se refieren a este tipo de clasificador numérico como una palabra de medida, y los dos tipos de palabras son similares en algunos aspectos. La principal diferencia es que los clasificadores numéricos se aplican a los sustantivos contables. Su función gramatical es diferente a la de las palabras de medida; Las palabras de medida hacen que los sustantivos incontables sean contables, mientras que los clasificadores numéricos son necesarios para contar los sustantivos.