El ADN genómico es la información genética que constituye el genoma, o el conjunto completo de información genética de un organismo. El ADN, o ácido desoxirribonucleico, es una cadena molecular compuesta de cuatro bases de nucleótidos diferentes llamadas adenina, timina, guanina y citosina. La secuencia de estas bases en cadenas de ADN contiene “instrucciones” codificadas que definen la mayoría de los procesos que ocurren durante el desarrollo y la función diaria de un organismo. El ADN genómico almacena la totalidad de este “manual de instrucciones” codificado. Por lo general, existe en las células en forma de cromosomas, que son complejos grandes y compactos formados por ADN y una variedad de proteínas reguladoras.
Existen segmentos de ADN codificante, que contiene información utilizada para producir proteínas y otras unidades funcionales, y de ADN no codificante, que no produce un producto final funcional, en el ADN genómico. Los segmentos de codificación de ADN generalmente se transcriben a ácido ribonucleico, o ARN, y se traducen a proteínas. Las proteínas son unidades funcionales muy abundantes en el cuerpo que están involucradas de alguna manera en casi todos los procesos bioquímicos del cuerpo. La función de la mayoría del ADN genómico no codificante, gran parte del cual está espaciado entre algunos segmentos de ADN codificante, no se comprende bien. Algunos de ellos funcionan en varios roles estructurales y regulatorios, pero los científicos no han podido atribuir una función precisa a la mayoría de ellos.
El ADN genómico tiene una variedad de funciones en la herencia. Pequeños puntos de variación en los genomas de diferentes personas dan como resultado individuos con diferentes rasgos, como la altura y el color de los ojos. Cuando los padres se reproducen, sus descendientes reciben algo de ADN genómico del padre y parte de la madre, y sus rasgos dependen de la información genética recibida de cada padre. Esto es beneficioso desde una perspectiva evolutiva, ya que introduce una mayor diversidad en el genoma, asegurando que al menos un subconjunto de una población sea genéticamente capaz de manejar situaciones que pueden ser desfavorables para la supervivencia.
Los diferentes tipos de organismos y agentes infecciosos poseen diferentes tipos de ADN genómico. Una bacteria, por ejemplo, almacena su ADN en un solo cromosoma circular, mientras que el ADN humano se almacena en 23 cromosomas emparejados. Los virus en particular muestran una gran variación en su ADN genómico. El genoma de un virus puede estar compuesto de ADN monocatenario o bicatenario y puede ser lineal o circular. Los virus tienden a inyectar su ADN en las células huésped para hacerse cargo de la “maquinaria” de esas células para producir copias de sí mismos, lo que les permite propagarse.