El trifosfato de adenosina, o ATP, funciona como la principal fuente de energía de una célula. A menudo se le llama la unidad molecular de la moneda, ya que puede retener y liberar energía cuando una célula lo requiere. La estructura de ATP es simple y optimizada para una máxima eficiencia, una molécula de adenosina más tres grupos fosfato. La energía se mantiene y se libera en los enlaces que mantienen los grupos fosfato entre sí y con la molécula de adenosina. Una liberación de energía al eliminar un grupo fosfato produce ADP o difosfato de adenosina, y la eliminación de un grupo fosfato adicional produce AMP, monofosfato de adenosina.
AMP, ADP y ATP son moléculas ricas en energía, pero en general se prefiere ATP sobre las otras dos. El trifosfato de adenosina es necesario para cualquier proceso celular que implique el movimiento activo de otra molécula. La ósmosis, por ejemplo, no requiere ATP porque el agua fluye naturalmente de un estado altamente concentrado a un estado menos concentrado. La actividad de los motores moleculares en ciertos tipos de células, por otro lado, requiere la energía almacenada en el ATP. Como ninguna criatura viviente depende completamente de los procesos naturales pasivos, todas las criaturas requieren ATP para ejecutar sus células.
No todos los organismos fabrican la misma cantidad de trifosfato de adenosina, a pesar de ser una molécula esencial para la vida. El ATP generalmente se genera a través de la respiración, que implica extraer energía de una fuente externa, a menudo un azúcar común llamado glucosa. Los organismos que utilizan la respiración anaeróbica, como algunas bacterias, generan aproximadamente 2 ATP por molécula de glucosa. Los que usan la respiración aeróbica, como los humanos, generan entre 32 y 36 ATP por molécula. La respiración aeróbica es más complicada, pero más eficiente, de ahí su alto rendimiento de ATP.
El componente de adenosina del trifosfato de adenosina en realidad está compuesto de dos moléculas separadas, a saber, un azúcar llamado ribosa y una base llamada adenina. La adenina unida a la ribosa crea una estructura llamada nucleósido, que es diferente de los nucleótidos de adenina que se encuentran en el ARN y el ADN. Un nucleósido es dos tercios de un nucleótido; Los nucleótidos también contienen un grupo fosfato adicional, que es esencial para formar cadenas largas como se ve en el ARN y el ADN. A diferencia de los nucleótidos, los nucleósidos no pueden unirse por sí solos, y según esta lógica, las moléculas de ATP no pueden formar cadenas.
Miles de millones de moléculas de trifosfato de adenosina se producen todos los días en el cuerpo humano, y el cuerpo puede producir más de su peso en ATP en menos de 24 horas. Esto no causa aumento de peso o daño corporal porque la mayoría de las moléculas de ATP se crean y usan en una fracción de segundo. En el transcurso de la vida de un organismo, el ATP es la fuerza impulsora que mantiene el funcionamiento del cuerpo.