Un sistema solar se define como la colección de planetas y otros cuerpos celestes, como asteroides, cometas y meteoros, que orbitan una estrella central. La mayoría de las veces cuando hablamos de un sistema solar, estamos hablando de uno del que la Tierra forma parte: el grupo de planetas y otros cuerpos celestes que orbitan alrededor de la estrella que llamamos Sol.
En nuestro sistema solar, los cuerpos celestes que rodean al sol y son sostenidos por su gravedad incluyen planetas enanos y satélites naturales, así como asteroides, cometas y meteoros. Ahora se considera que hay ocho planetas, que en orden desde el sol hacia afuera son Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Aunque se consideró un planeta durante muchos años, Plutón fue reclasificado en 2006 y ahora se le llama planeta enano.
Los planetas ahora están definidos por la Unión Astronómica Internacional según varios criterios. Para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe:
no ser una estrella
orbitar una estrella
tener suficiente masa para ser casi esférico
ha despejado su órbita de otros objetos
Los planetas de nuestro sistema solar tienen mucho en común: todos giran sobre su eje mientras giran alrededor del sol en la misma dirección. Sin embargo, los planetas de nuestro sistema tienen diferentes propiedades físicas y, en base a estas propiedades y su disposición en el espacio, comúnmente se agrupan en planetas interiores y planetas jovianos. Jove es un nombre alternativo para el dios Júpiter.
Los planetas internos de nuestro sistema solar, los más cercanos al sol, son Mercurio, Venus, Marte y la Tierra. Estos planetas son más pequeños y densos, con costras sólidas e interiores fundidos. Tres de los cuatro, todos excepto Mercurio, tienen una atmósfera gaseosa. Los planetas jovianos son más grandes y menos densos, con atmósferas espesas.
La atracción gravitacional del sol es responsable de las órbitas elípticas de los planetas de nuestro sistema solar. Johannes Kepler describió por primera vez el movimiento planetario con precisión a principios del siglo XVII. Fue Isaac Newton quien demostró que las leyes del movimiento planetario de Kepler se aplicaban a otros cuerpos celestes del sistema solar y eran el resultado de la fuerza gravitacional del sol.