Utilizando la definición más estricta, los fluorocarbonos son moléculas compuestas únicamente por átomos de flúor y carbono, pero, en la práctica, una serie de compuestos químicos que contienen otros átomos a menudo se denominan fluorocarbonos. Estos compuestos, que en realidad son derivados de fluorocarbonos, incluyen hidroclorofluorocarbonos o HCFC, que contienen hidrógeno y cloro, y clorofluorocarbonos, o CFC, que contienen cloro. Los hidrofluorocarbonos, o HFC, que contienen hidrógeno, se desarrollaron para reemplazar a los CFC y HCFC en los sistemas de refrigeración y aire acondicionado y las espumas extintoras. Los CFC y los HCFC tienen la desventaja de que causan daños a la capa de ozono. De los fluorocarbonos actualmente en uso, no se cree que los HFC afecten la capa de ozono, pero sí contribuyen al calentamiento global.
Los fluorocarbonos tienen las ventajas de seguridad de que no son inflamables ni venenosos. Además de utilizarse en sistemas de refrigeración y espumas, un fluorocarbono puede tener otros usos. El gel de fluorocarbono es un lubricante industrial que se utiliza para engrasar componentes metálicos, mientras que los fluorocarbonos electrónicos son gases. Se disparan a una superficie para grabar un diseño en ella, un proceso que forma parte de la fabricación de chips de silicio y placas de circuito.
Aunque existen numerosos fluorocarbonos diferentes, muchos de ellos presentan posibles riesgos para la salud similares. Los efectos conocidos de los fluorocarbonos incluyen irritación de la piel, con sequedad, agrietamiento, enrojecimiento y formación de erupciones. Si los gases fluorocarbonados están presentes en el aire en concentraciones superiores a un cierto nivel, la garganta, la nariz y los ojos también pueden irritarse. Los resultados a corto plazo de la exposición a niveles altos de fluorocarbonos pueden incluir efectos en el sistema nervioso, con síntomas que se asemejan a la embriaguez, mientras que la exposición a largo plazo puede causar daños más permanentes.
Aunque el uso de CFC se ha abandonado en gran medida, los productos químicos todavía existen dentro de equipos más antiguos que datan de antes de que existiera un acuerdo general en todo el mundo de que los CFC deberían eliminarse gradualmente. Los HCFC, que se incorporaron para reemplazar a los CFC mientras se desarrollaban mejores alternativas, también están en proceso de eliminación. Se considera que los HCFC afectan la capa de ozono menos que los CFC. Si bien no se cree que los HFC, que ahora reemplazan tanto a los CFC como a los HCFC, dañen la capa de ozono, el hecho de que sean poderosos gases de efecto invernadero significa que podrían tener un gran efecto sobre el calentamiento global. Las emisiones de fluorocarbonos se pueden reducir al mínimo evitando las fugas de los equipos y manteniendo los gases contenidos y recuperándolos después de su uso en lugar de liberarlos a la atmósfera.