Una respuesta condicionada es un tipo de comportamiento aprendido y, a menudo, se considera uno de los más simples. Es una respuesta que se obtiene a través de un estímulo diferente al que la originó. Esta respuesta también se denomina a menudo reflejo condicionado.
La respuesta condicionada se puede desarrollar a través de un procedimiento llamado adquisición que implica emparejar un estímulo neutro con el condicionado. Un ejemplo común es cuando el fuerte repique de una campana produce miedo a los animales. Emparejar otro estímulo más neutral con la campana, como un juguete para perros en particular, generalmente hace que el animal asocie el sonido fuerte con el juguete. El animal eventualmente se asustará con la aparición del juguete sin que la campana tenga que sonar.
El condicionamiento clásico, del cual una respuesta condicionada es una gran parte, fue desarrollado por Ivan Pavlov a principios del siglo XX. El experimento de Pavlov involucró perros en los que notó que los perros desarrollaron el hábito de salivar en respuesta al técnico de laboratorio que les dio su carne en polvo en lugar de la comida en sí. Para probar su teoría, Pavlov usó un metrónomo para señalar que era hora de comer, y después de unas cuantas veces, los perros comenzaron a salivar al escuchar el clic del dispositivo.
Es útil conocer los otros elementos del condicionamiento clásico para comprender completamente una respuesta condicionada. Un estímulo incondicionado es aquel que desencadena naturalmente una respuesta en humanos o animales, como el olor de la comida. La respuesta incondicional del hambre es natural. Por el contrario, un estímulo condicionado fue neutral en un momento, pero cuando se empareja con el estímulo incondicionado, se asocia y obtendrá la misma respuesta, que es la respuesta condicionada.
La teoría de la respuesta condicionada ha sido útil para estudiar las habilidades sensoriales de varios animales. Por ejemplo, Karl von Frisch pudo determinar que las abejas pueden ver varios colores al condicionarlas a buscar comida en un cartón azul. Una vez que mostraron la respuesta adecuada, hizo lo mismo con cartón de otros colores y descubrió que las abejas pueden distinguir entre azul y verde, azul y violeta, y amarillo y verde.
Aunque este tipo de respuesta a menudo se asocia con los animales, también puede figurar en la vida cotidiana de las personas. Los niños primero aprenden a asociar la palabra «¡No!» con cara de enojo, y eventualmente aprender a detener su comportamiento. La mayoría de las respuestas condicionadas, especialmente las aprendidas a una edad temprana, se arraigan permanentemente.