Utilizando el calor generado para capturar el aire ascendente dentro de una envoltura de material, el concepto de globo aerostático ha fascinado a científicos y especuladores durante siglos. Los globos de aire caliente fueron uno de los primeros métodos de vuelo creados por humanos. Aunque su historia documentada generalmente solo comienza en el siglo XVIII, algunas evidencias sugieren que los globos han estado en la mente de los humanos durante miles de años.
China generalmente se atribuye el mérito de ser el primero en hacer uso de la tecnología. El aire calentado es más liviano que el aire frío, por lo que si hay una envoltura suficiente para atrapar el aire, el dispositivo al que está conectado se elevará. En el siglo III, se utilizaron pequeñas versiones no tripuladas de globos aerostáticos, llamados linternas Kongming, como dispositivos de señalización durante las constantes campañas militares de la época. Estas linternas más tarde se convirtieron en tradicionales en algunos festivales chinos.
Varios aeronáuticos e historiadores han postulado que los indios Nazca de Perú podrían haber utilizado la tecnología de los globos aerostáticos para ayudarlos a construir los famosos dibujos lineales de Nazca. Utilizando solo la tecnología disponible para los nazcas del siglo VI, dos aeronáuticos construyeron un enorme globo capaz de volar. Si bien no se ha descubierto ninguna evidencia que sugiera que la gente de Nazca volara en globos, la prueba demostró que ciertamente era posible.
La historia de los globos aerostáticos modernos comienza en Portugal en 1783, cuando un sacerdote mostró a la corte portuguesa su modelo de globo pequeño y funcional. Unos meses más tarde, en septiembre de 1783, el científico Jean-Francois Pilatre de Rozier realizó la primera prueba de globo a gran escala, lanzando una oveja, un pato y un gallo probablemente sorprendidos en vuelo antes de que el globo se estrellara contra el suelo. También en ese año, los hermanos Joseph-Michel y Jacques-Etienne Montgolfier exhibieron el primer vuelo tripulado en París.
Los globos aerostáticos despegaron rápidamente como un deporte competitivo entre los fanáticos, con intentos de establecer récords de distancia y altura. En 1785, un globo tripulado cruzó el Canal de la Mancha con Jean Pierre Blanchard y John Jefferies, uno de los primeros aeronáuticos estadounidenses. Jean-Francois Pilatre de Rozier moriría ese mismo año en un intento similar. El 7 de enero de 1793, Blanchard también se convirtió en el primero en operar globos aerostáticos en Estados Unidos.
Como herramienta militar, los globos aerostáticos se utilizaron como vehículos espías durante la Revolución Francesa en la Batalla de Fleurus. También fueron empleados durante la Guerra Civil Estadounidense del siglo XIX. Desde la invención de los aviones alados, los globos han perdido su uso militar, al tiempo que conservan su popularidad como deporte aficionado.
Siguiendo el trabajo de Blanchard, los aeronáuticos modernos han establecido varios nuevos récords. En 1932, un científico llamado Auguste Piccard voló un globo aerostático a una altura de más de 52,000 pies (15.8 km) en el primer vuelo para alcanzar la estratosfera. Después de muchos intentos fallidos, Ben Abruzzo, Maxie Anderson y Larry Newman se convirtieron en las primeras personas en cruzar el Océano Atlántico en globo en 1978. En 1991, el vuelo en globo más largo registrado ocurrió pilotado por Per Lindstrand y el multimillonario Richard Branson, y cruzó 476,710 millas (7671.91 km).
Los globos de aire caliente fueron el primer intento exitoso de los humanos de llegar por encima de nuestra superficie familiar. Si bien la tecnología de la aviación posterior tuvo poco que ver con la ciencia detrás de los globos aerostáticos, el sueño de volar tuvo una verdadera posibilidad gracias a su éxito. Hoy en día, los vuelos en globo todavía se consideran una maravilla, con una imagen constante y recurrente de belleza y serenidad que es una imagen de globos aerostáticos esparcidos por un cielo perfecto.