El índice de reproducción cromática (CRI) es una escala de medición internacional que describe cómo se reproducen los colores bajo una fuente de luz artificial. El estándar con el que se compara la iluminación artificial es la luz del día, porque la luz del día ofrece la más amplia variedad de colores. La iluminación artificial, por el contrario, puede producir muchos o muy pocos colores, dependiendo de la naturaleza de la fuente de luz. El índice de reproducción cromática tiene muchas aplicaciones, especialmente en arte y fotografía.
La apariencia del color varía según las diferentes fuentes de luz porque cada fuente de luz emite diferentes longitudes de onda de luz. El espectro de luz visible que puede percibir el ojo humano consta de longitudes de onda que oscilan entre 400 y 750 nanómetros. Las lámparas de sodio de baja presión, que se utilizan a menudo como farolas, emiten una luz monocromática que tiene una longitud de onda de aproximadamente 589 nanómetros. Una bombilla de luz incandescente ordinaria, por otro lado, emite muchas longitudes de onda de luz.
Un objeto aparece de cierto color porque refleja ciertas longitudes de onda de luz, que luego son percibidas por el ojo. Una lámpara de sodio de baja presión emite solo en un rango estrecho de aproximadamente 589 nanómetros, por lo que solo se puede reflejar un color. Todos los objetos, independientemente de su color a la luz del día, aparecerán amarillentos bajo la luz de la lámpara de sodio. Alternativamente, se pueden percibir muchos colores a la luz de una bombilla incandescente, porque la bombilla incandescente emite un amplio espectro de longitudes de onda.
El índice de reproducción cromática cuantifica la capacidad de las fuentes de luz artificial para mostrar el color. La escala varía de 0 a 100, siendo 0 una capacidad deficiente para mostrar el color y 100 la mejor capacidad. Una lámpara de sodio de baja presión tiene un índice de reproducción cromática de 0-18, y una bombilla incandescente puede tener un CRI de 99 o más.
Existe una diferencia entre el índice de reproducción cromática y una medida relacionada conocida como temperatura de color. CRI describe cómo aparecen los colores bajo una luz determinada. La temperatura de color, por otro lado, describe el color real de la fuente de luz y qué tipo de luz emite. Las temperaturas de color más altas emiten una luz más azul y las temperaturas de color más bajas aparecen rojizas. El índice de reproducción cromática se puede utilizar como base de comparación solo si las dos fuentes de luz en cuestión también tienen la misma temperatura de color.
Aunque las bombillas incandescentes tienen un CRI alto, tienen una temperatura de color baja de aproximadamente 4,400 grados Fahrenheit (2,427 grados Celsius), a diferencia de la luz diurna normal, que tiene una temperatura de color de 7,640-8,540 grados Fahrenheit (4,227-4,727 grados Celsius). Por lo tanto, es más difícil distinguir los tonos de azul bajo una bombilla de lo que sería bajo la luz del día. Por lo tanto, aunque una bombilla incandescente tiene una excelente capacidad para reproducir el color en comparación con otras fuentes de luz de la misma temperatura de color, no es la fuente de luz más ideal en general en términos de reproducción del color. Una mejor fuente de luz tendría tanto un CRI alto como una temperatura de color más cercana a la luz solar natural.