La cortisona es una droga sintética que se metaboliza en el cuerpo para formar la hormona cortisol. Como en 2011, la relación exacta entre la cortisona y el aumento de peso era incierta. El cortisol producido naturalmente en el cuerpo no tiene un efecto comprobado sobre el aumento de peso, a pesar de algunas afirmaciones en sentido contrario. Sin embargo, a veces se informa que el aumento de peso es un efecto secundario de las inyecciones de cortisona.
El cortisol se produce en la corteza suprarrenal, que es la parte exterior de la glándula suprarrenal. Las mujeres tienen niveles elevados de cortisol durante algunas partes del embarazo. Casi siempre está presente en el cuerpo en alguna cantidad, pero su producción aumenta con el estrés. Esto ha llevado a que se le llame la «hormona del estrés».
Muchos estudios han indicado que las personas tienden a aumentar de peso cuando están estresadas. Algunos investigadores propusieron una conexión tenue entre el cortisol o la cortisona y el aumento de peso. Sin embargo, hay muchos factores que relacionan el estrés con el aumento de peso, incluidos los cambios de comportamiento, como la reducción del sueño y el ejercicio y un mayor consumo de calorías. Sin embargo, la correlación no implica necesariamente causalidad. Aunque el aumento de cortisona y el aumento de peso se pueden encontrar juntos, no se sigue que la cortisona sea la causa principal del aumento de peso.
A principios del siglo XXI, hubo una oleada de productos que afirmaban causar pérdida de peso al bloquear la producción natural de cortisol. La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. Dictaminó en 21 que estas afirmaciones no tenían pruebas suficientes para respaldarlas. Las empresas que habían comercializado estos productos se vieron obligadas a reembolsar a sus clientes.
A veces se administran inyecciones de cortisona sintética para reducir la hinchazón en las articulaciones como resultado de la artritis reumatoide. Durante un largo período de tiempo, algunos pacientes notan una conexión entre la cortisona y el aumento de peso. Se desconoce la razón exacta de esto. No todos los pacientes experimentan un aumento de peso como efecto secundario de las inyecciones de cortisona, independientemente de cuánto tiempo tomen el tratamiento.