Los términos “bebé ancla” y “bebé gordo” se usan de manera peyorativa en los Estados Unidos para referirse a los hijos de inmigrantes indocumentados. Dado que a todas las personas nacidas en los Estados Unidos se les ofrece automáticamente la ciudadanía, excepto a los hijos de diplomáticos, algunas personas temen que se utilicen bebés ancla para garantizar la ciudadanía a sus padres y familiares. A pesar de que, de hecho, este no es el caso, el término a menudo se usa en manifestaciones antiinmigración, como parte de una retórica antiinmigración más amplia.
De hecho, si los padres de un bebé ancla son inmigrantes ilegales, no se les garantiza el derecho a la ciudadanía simplemente porque tienen hijos en suelo estadounidense. Están en riesgo de deportación, aunque muchos jueces no deportarán a los padres de un niño pequeño porque no quieren dividir una familia. Sin embargo, cuando el bebé ancla llega a la edad adulta, sus padres pueden ser deportados si no logran solicitar la ciudadanía.
Después de los 21 años, un bebé ancla podría presentar una solicitud para patrocinar a sus padres en una solicitud de ciudadanía. Sin embargo, como menor de edad, el niño no tiene la capacidad real de “anclar” a los padres en suelo estadounidense, a pesar de las creencias contrarias. Si bien es cierto que muchos padres hacen un esfuerzo deliberado por tener hijos en los Estados Unidos con la esperanza de ofrecerles una vida mejor, estos padres a menudo son conscientes de que el hijo no siempre es un boleto a la ciudadanía.
La vida como un bebé ancla también puede ser muy difícil. Muchos de estos niños están profundamente arraigados en la cultura estadounidense y no tienen una conexión real con la patria de sus padres. Es posible que no tengan muchas oportunidades de visitar la casa de sus padres, porque los padres pueden estar preocupados por que los detengan en la frontera estadounidense y les nieguen la entrada. Si bien a estos niños se les dice rutinariamente que “se vayan a casa”, ellos responden que de hecho ya están en casa, por derecho de nacimiento y por ley.
La ley que garantiza la ciudadanía a los niños nacidos en Estados Unidos a veces se llama Cláusula de Ciudadanía y se encuentra en la 14ª Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. La Enmienda se incluyó para garantizar que los descendientes de antiguos esclavos fueran considerados ciudadanos estadounidenses de pleno derecho, y parecía sensato extender ese derecho también a otros niños nacidos en Estados Unidos. A pesar del amplio cabildeo por parte de personas que se oponen a la 14ª Enmienda, es poco probable que sea derogada, ya que las enmiendas son notoriamente difíciles de eliminar de la Constitución estadounidense. Esta dificultad está incorporada por diseño, para garantizar que los cambios de clima y estado de ánimo políticos no tengan un impacto permanente en la vida estadounidense sin una cantidad sustancial de esfuerzo por parte del Congreso.