Un depredador ápice es un depredador en la parte superior de la cadena alimentaria. Un depredador ápice no tiene otros depredadores, excepto quizás otros miembros de su propia especie. Los depredadores de Apex han existido durante mucho tiempo, pero no desde siempre. Aunque existe alguna evidencia superficial de depredación limitada durante el período ediacárico, hace unos 570 millones de años, la depredación moderna no comenzó hasta el período Cámbrico, hace unos 542 millones de años. Durante este período, los animales desarrollaron caparazones duros y otros signos de defensa contra la depredación. Los depredadores obvios comienzan a aparecer en el registro fósil.
El primer depredador ápice conocido fue un invertebrado muy extraño, Anomalocaris (que significa «camarón anómalo»). Para la época en que vivió, cuando la mayoría de los organismos no medían más de unas pocas pulgadas de largo, Anomalocaris era enorme, con un tamaño de hasta un metro (3.3 pies). Anomalocaris tenía una cabeza grande, con dos ojos en los tallos, y dos “brazos” de alimentación con púas delante de su boca que medían 7 pulgadas de largo cuando estaban completamente extendidos. Su boca, una de las más extrañas de la naturaleza, constaba de 32 placas superpuestas dispuestas en círculo, que se asemejaban en apariencia a una rodaja de piña. Estas placas tenían puntas con dientes de púas y se extendían hasta el esófago.
Anomalocaris tenía un modo de locomoción similar a una sepia: tenía dos lóbulos flexibles a cada lado de su cuerpo, que ondulaba para moverse o flotar en su lugar. Este depredador del ápice tenía una gran cola en forma de abanico, parecida a una langosta. El fósil fue inicialmente muy difícil de identificar, ya que se descubrieron tres partes de Anomalocaris por separado, y se pensó que todas estaban asociadas con diferentes organismos hasta que se encontró un molde de cuerpo completo.
En ese momento, la mayoría de las presas estaban fijadas al fondo del mar o deambulaban por él, aunque había varios cnidarios (parientes de las medusas) y pequeños trilobites nadando sobre el fondo del mar. Anomalocaris habría utilizado sus enormes ojos, entre los primeros del registro fósil, para atrapar varios animales pequeños y meterlos en su boca cavernosa. Se cree que Anomalocaris es un depredador ápice debido a varias adaptaciones que indican su especialización extrema como depredador y su tamaño comparativamente grande. Habría consumido a otros depredadores más pequeños, como sus compañeros anomalocaridos, y parientes cercanos como Opabinia.