El primer navegador web gráfico se llamó Erwise, una aplicación escrita para computadoras Unix que ejecutan el sistema Windows X. Fue desarrollado por Kim Nyberg, Kari Sydänmaanlakka, Teemu Rantanen y Kati Borgers, cuatro estudiantes universitarios que asistieron a la Universidad Tecnológica de Helsinki en Finlandia. El proyecto comenzó en 1991 y fue lanzado en abril de 1992. Erwise es ampliamente reconocido como un programa pionero y es el precursor del navegador de Internet moderno.
Tim Berners-Lee, el creador de la World Wide Web, fue fundamental en el desarrollo del primer navegador web gráfico. Berners-Lee se dio cuenta de que un navegador con una interfaz gráfica de usuario haría que la Web fuera mucho más fácil de usar para navegar por Internet. Creyendo que el concepto sería un proyecto ideal para estudiantes, hizo numerosas solicitudes a posibles desarrolladores de todo el mundo.
La solicitud de Berners-Lee fue recogida por Ari Lemmke, el instructor que supervisó a los cuatro estudiantes que finalmente crearon el navegador. Los cuatro estudiantes finlandeses desarrollaron un navegador gráfico de apuntar y hacer clic con numerosas funciones que no se verían hasta mucho después. Su trabajo fue inspirado por Robert Cailliau, el informático belga más conocido por trabajar con Berners-Lee para desarrollar la World Wide Web.
Como primer navegador web gráfico, Erwise tenía muchas cualidades únicas. Entre ellos estaba su capacidad para cargar varias páginas simultáneamente. Por ejemplo, los usuarios pueden hacer clic en un hipervínculo que abre automáticamente otra ventana con la página web vinculada. De hecho, Erwise tenía una serie de capacidades de las que carecía Mosaic, incluida la búsqueda de texto integrada que se podía realizar desde cualquier página web. Mosaic, el primer navegador web gráfico que ayudó a popularizar la web, todavía es ampliamente reconocido por sentar las bases que seguirían los navegadores modernos.
El desarrollo del primer navegador web gráfico se detuvo después de que sus creadores se graduaron y pasaron a otras iniciativas. Berners-Lee viajó a Finlandia en un intento de animar al grupo de estudiantes a continuar su trabajo en el proyecto. Desafortunadamente para Erwise, el grupo no pudo continuar con el desarrollo debido a una financiación inadecuada. Se ha dicho que a Berners-Lee le hubiera gustado continuar con el proyecto él mismo, pero no pudo hacerlo porque el código estaba escrito íntegramente en finlandés.
Muchos consideraban que Erwise estaba adelantado a su tiempo. A pesar de la innovación y la promesa que ofreció el primer navegador web gráfico, nunca se comercializó. En última instancia, se cree en general que su interrupción se atribuye al estado deficiente de la economía de Finlandia durante la época de desarrollo.