La Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) se libró entre Japón y China, y su tema fue el control de Corea. La Convención Li-Ito, un acuerdo forjado en 1885, permitió que tanto China como Japón pusieran sus propias tropas en Corea. Nueve años después, algunos coreanos se rebelaron contra el gobierno de turno y tanto China como Japón enviaron tropas para ayudar a sofocar la rebelión. Sin embargo, después de que se hizo el trabajo, Japón se negó a retirar sus tropas de la entonces Corea controlada por China, y la guerra comenzó como resultado.
La Primera Guerra Sino-Japonesa se libró en batallas navales y terrestres. En tierra, varias victorias japonesas obligaron al ejército chino a retirarse hacia el norte lejos de Pyóngyang y Seúl. Otra victoria japonesa en Liaoning permitió al ejército japonés invadir las áreas circundantes de China. En el mar, la Armada china perdió varias batallas navales importantes ante los japoneses.
Las pérdidas de China en la Primera Guerra Sino-Japonesa fueron sorprendentes porque China tenía más recursos, una población mucho más grande, un ejército más grande, mejores acorazados y había dedicado mucho esfuerzo a modernizar su ejército. A pesar de todo esto, los militares se derrumbaron, los soldados saquearon las aldeas de sus conciudadanos y los soldados abandonaron repetidamente los campos de batalla. El aspecto organizativo de las cosas también estaba en desorden, ya que los funcionarios a menudo eran corruptos y estaban más interesados en luchar entre sí que en tratar de ganar la guerra.
En 1895, los países finalmente probaron la diplomacia, y tanto Japón como China firmaron el Tratado de Simonoseki para poner fin a la Primera Guerra Sino-Japonesa. Este tratado convirtió a Corea en un país nominalmente independiente (en realidad era un protectorado japonés), le dio el control de Taiwán, la península de Liaodong y las islas Pescadores a Japón, abrió algunos puertos chinos para comerciar con Japón y los occidentales, y estipuló que China debe pagar Japón 200 millones de taels. Sin embargo, poco después de la firma del tratado, la intervención internacional obligó al gobierno japonés a devolver la península de Liaodong a China, pero China tuvo que pagar 30 millones de taels adicionales. Un segundo tratado un año después permitió a japoneses y occidentales operar fábricas en puertos comerciales chinos seleccionados.
La Primera Guerra Sino-Japonesa fue un hito histórico importante no solo por la transferencia del control de varias áreas geográficas, sino también porque marcó la caída de la dinastía China Qing y enfatizó el éxito de la modernización en Japón. Los resultados de esta guerra fueron fundamentales para el movimiento de modernización en China y también provocaron un movimiento revolucionario que fue el precursor del Kuomintang.