Los gemelos fraternos e idénticos tienen muchas diferencias. Los gemelos idénticos a menudo se describen como aquellos niños que resultan de un embarazo y que son idénticos entre sí. En realidad, se trata de algo más que parecido, y no todos los gemelos idénticos se ven «completamente» iguales, aunque comparten muchas de las mismas características físicas. A medida que envejecen, tendrán diferencias basadas en opciones de estilo de vida, experiencias y una variedad de otros factores. Los gemelos fraternos, aunque comparten un útero, tienen menos puntos en común, y ambos tipos de gemelos se identifican más por cómo comienzan la vida.
Más comúnmente, la forma en que los gemelos comienzan la vida por primera vez puede denominarse dicigótica y monocigótica. Los gemelos dicigóticos o fraternos se producen cuando una mujer tiene dos óvulos fecundados por dos espermatozoides separados. Esto puede significar que los gemelos fraternos son de diferente o del mismo género. Aunque son hermanos, no comparten material genético casi idéntico.
Dentro de cada espermatozoide u óvulo, existe una variación en lo que se hereda y se expresa, y estos niños son tan parecidos como hermanos, que pueden ser muy parecidos o diferentes. También pueden compartir una relación especial porque compartieron un útero. Sin embargo, aunque estos gemelos tienen la misma edad, por lo general se distinguen fácilmente entre sí, al igual que sería sencillo distinguir a los hermanos de diferentes edades.
La concepción de gemelos monocigóticos (idénticos) es muy diferente. En lugar de que dos óvulos separados sean fertilizados por dos espermatozoides, estos gemelos comienzan como un óvulo y un espermatozoide. Durante el proceso inicial en el que el óvulo fertilizado comienza a producir más células, se duplica y crea dos embriones o dos bebés, en lugar de uno. Dado que ambos bebés se producen a partir del mismo óvulo fertilizado, comparten casi todos los mismos cromosomas y estructura de ADN, y tendrán un parecido notable entre sí. Realmente están más emparentados que los gemelos fraternos debido a sus comienzos.
Hay otras diferencias entre gemelos fraternos e idénticos. Los gemelos idénticos son mucho más raros y solo el 8% de todos los gemelos son idénticos. Además, el hermanamiento fraterno puede ser hereditario, pero el hermanamiento idéntico rara vez es hereditario y ocurre con la misma probabilidad general en todas las poblaciones.
Hay una diferencia mucho mayor en el número de gemelos fraternos nacidos en varias poblaciones, lo que sugiere un grado de herencia. El hermanamiento fraterno no siempre es producto de la genética. Los partos múltiples son menos comunes en las mujeres vegetarianas y es mucho más probable que las mujeres se sometan a tratamientos de fertilidad para concebir.
No importa cómo comiencen la vida los gemelos, todos tendrán diferencias. Las elecciones en la vida pueden tener un impacto significativo en el ADN que se expresa. Esto significa que los gemelos idénticos evolucionarán por caminos separados, aunque muchos de ellos permanecen muy cerca. La mayoría de los expertos en desarrollo infantil creen que se debe alentar a los gemelos idénticos y fraternos a celebrar su individualidad, ya que considerarlos como iguales no le da a cada gemelo la oportunidad de encontrar sus propios dones y fortalezas.