A medida que las luchas por los derechos civiles se hicieron cada vez más frecuentes en los Estados Unidos durante la última parte del siglo XIX y la mayor parte del siglo XX, las leyes estatales y locales conocidas como leyes Jim Crow definieron lo que muchos ciudadanos estadounidenses sentían como «separados pero iguales». tratamiento para afroamericanos. Las leyes prevalecían en el sur, pero no eran exclusivas de esa zona. Estas leyes proporcionaron la columna vertebral de la segregación racial y fueron consideradas, a finales del siglo XX, como una violación de los derechos civiles y, por lo tanto, inconstitucional.
El término Jim Crow se originó, supuestamente, de un actor blanco que interpretó a un hombre negro con ese nombre, pero también puede haberse originado en una caricatura de canción y baile que se burló de los afroamericanos a principios y mediados del siglo XIX. Las leyes de Jim Crow aparecieron por primera vez poco después de la Guerra Civil cuando el gobierno federal comenzó a devolver el poder a los estados del sur. Según la ley federal, a los esclavos liberados se les garantizaban los derechos civiles, pero a medida que los demócratas blancos en el sur comenzaron a recuperar el control de los gobiernos estatales, a menudo a través de medios agresivos, incluida la intimidación de los votantes y la violencia abierta, las leyes de Jim Crow comenzaron a segregar a los afroamericanos del resto de la población. población blanca.
Estas leyes permitieron la segregación en negocios, vecindarios, escuelas y otras facetas de la vida diaria. Los afroamericanos se vieron obligados a usar secciones separadas de autobuses y trenes, sentarse en secciones separadas de restaurantes y asistir a escuelas separadas que los estadounidenses blancos. Este tipo de segregación condujo a feroces luchas por los derechos civiles, especialmente en lo que respecta a las leyes que segregaban las escuelas. En 1954, la Corte Suprema falló en un caso histórico, Brown vs. Junta de Educación, que la segregación en las escuelas era inherentemente desigual, aboliendo así la segregación en las escuelas públicas. Sin embargo, la práctica continuó durante varios años más, lo que provocó más tensiones raciales y, a menudo, violencia.
La desaparición de estas leyes no se produjo de una vez. Varios eventos clave, incluida la negativa de Rosa Parks a moverse de su asiento en un autobús segregado, así como varios boicots de autobuses, se acumularon y crearon suficiente tensión en la sociedad como para que finalmente se tuviera que abordar la cuestión de la segregación. Martin Luther King, Jr. también fue un gran defensor de poner fin a las leyes de Jim Crow. Después de años de campaña, el Congreso promulgó la Ley de Derechos Civiles de 1964, poniendo fin a las leyes de Jim Crow. La Ley de Derechos Electorales de 1965 continuó con ese sentimiento, rechazando la segregación en todas las elecciones. Desafortunadamente, muchas prácticas discriminatorias persistieron hasta principios y mediados de la década de 1970 en forma de violencia o desafío absoluto, y parte del sentimiento segregacionista todavía existe hoy en algunas partes de los Estados Unidos.