La Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS) es un cuestionario de 21 páginas generado por el Departamento de Comercio de EE. UU. Bajo los auspicios de la Oficina del Censo de EE. UU. Financiado con dólares de impuestos, el extenso cuestionario se envía por correo al 2% de la población estadounidense anualmente. La encuesta ha sido criticada por muchos destinatarios debido a sus preguntas altamente invasivas, el lenguaje obligatorio con respecto al cumplimiento que amenaza con multas elevadas y las tácticas de seguimiento tenaces que a menudo usan los representantes de la Oficina del Censo para obtener formularios completos.
La Oficina del Censo tiene la intención de que la ACS reemplace el cuestionario de “formato largo” del Censo de 10 años. La información proporcionada se ingresa en una base de datos central. Este banco de datos contiene detalles extremadamente sensibles sobre innumerables residentes en todas las áreas de los Estados Unidos.
Los formularios ACS están dirigidos al «residente» de direcciones específicas elegidas al azar. Depende del residente principal completar el formulario, proporcionar su nombre completo y los nombres completos de cada miembro del hogar. Otra información que debe proporcionarse para cada persona incluye sexo, estado civil, edad, fecha de nacimiento y la relación de un residente con otro. Las preguntas también profundizan en la raza específica de cada individuo, idioma hablado, nivel educativo, ciudadanía y ascendencia. También se facilitará el estado físico, emocional y mental de cada residente, incluidas determinadas condiciones médicas.
La ACS también requiere direcciones de empleo, la hora a la que cada residente se va a trabajar y cuando llega a casa. Si el residente no trabaja, la encuesta pregunta si la persona podría haber trabajado si le ofrecieran un trabajo y otras preguntas relacionadas. También se requiere el trabajo por cuenta propia, todas las fuentes de ingresos y el ingreso total ganado durante el año anterior para cada residente.
El formulario también pregunta cuántos niños ha tenido cada residente, si alguno, o si alguno de los residentes está actualmente embarazada. Las preguntas sobre el servicio militar y la jubilación también se tratan en la ACS.
Una serie de consultas se dedican a la residencia en sí, incluso cuándo se construyó, cuánto terreno ocupa, cuántas habitaciones tiene, número de baños, tipo de plomería y valor de mercado. La encuesta también pregunta el costo de las facturas mensuales de servicios públicos, hipoteca o alquiler, y las fechas en que se mudó cada residente.
La Oficina del Censo sostiene que las respuestas a todas las preguntas de la ACS se mantienen en la más estricta confidencialidad y que la información ayudará a los esfuerzos de planificación de la ciudad. En términos de comercio, los dueños de negocios pueden usar la base de datos de ACS para ver si sus servicios o productos beneficiarían a un área geográfica en particular. Por ejemplo, una gran tienda podría decidir poner un punto de venta en un vecindario en particular basándose en la información proporcionada por la base de datos.
La Oficina del Censo enfatiza que todas las preguntas deben ser respondidas. El sobre de ACS llega con una advertencia de que la ley exige una respuesta. El formulario amenaza con una multa de $ 100 dólares estadounidenses (USD) por cada pregunta que quede sin respuesta, y una multa de $ 500 dólares estadounidenses por cada pregunta respondida sin la verdad.
Si bien las grandes empresas se benefician de tener tanta información sobre los ciudadanos como sea posible, muchos ciudadanos no están dispuestos a ceder su derecho a la privacidad. Por lo tanto, muchos se niegan a devolver el ACS. Esto da como resultado automáticamente el envío de un formulario adicional, seguido de una serie de llamadas telefónicas. En el 21% de los casos, sigue una visita personal no anunciada de un representante de la Oficina del Censo en un intento final para completar la encuesta. A menudo, se realiza más de una visita.
Sin embargo, al final, la Oficina del Censo no tiene autoridad para hacer cumplir las leyes que requieren que se responda a la ACS. La Oficina del Censo puede presentar cargos formales por incumplimiento, pero esto es algo poco práctico dada la cantidad de formularios que no se devuelven o que se devuelven incompletos. Una demanda probablemente llamaría la atención de los medios y una protesta pública que muy probablemente pondría fin a la encuesta o terminaría con el cumplimiento obligatorio. A principios de 2007, no se ha emprendido ninguna acción legal contra nadie por negarse a responder a la ACS.