La varianza genética es el resultado de varios factores que conducen a la evolución de una especie. Está influenciado por varios criterios principales, incluida la mutación genética, la eliminación genética de las características recesivas y la adición de las dominantes, y el tamaño del acervo genético disponible. La varianza genética puede causar diferencias a un nivel observable o fenotípico en las especies, lo que lleva a explicaciones para cosas como el tipo de sangre, el color y el tamaño de la piel.
En humanos y organismos similares, el código genético lleva un par de cada tipo de gen. Los dos componentes, llamados alelos, pueden ser idénticos o diferentes entre sí y, a menudo, se caracterizan como dominantes o recesivos. Por ejemplo, si una persona tiene ojos marrones, tiene al menos un alelo causante de ojos marrones, porque el color de ojos marrones es un rasgo dominante. Debido a que los ojos azules son un rasgo recesivo, una persona de ojos azules tiene alelos idénticos que causan ojos azules.
Si bien eso parece algo sencillo, la ciencia de la variación genética rápidamente se vuelve más compleja. Algunos alelos no son ni dominantes ni recesivos y pueden combinarse para crear un nuevo híbrido en la próxima generación. En algunas flores, el cruce de una flor roja y una flor blanca puede resultar en una flor roja o blanca, o puede resultar en un híbrido rosado o rayado. En los gatos, pueden nacer varios gatitos de diferentes colores en la misma camada, directamente afectados por la variación genética.
La variación también puede deberse a una mutación genética. Si los genes de un padre se alteran por una fuerza exterior, como la radiación o un virus, puede agregar un nuevo elemento al acervo genético de la próxima generación. Las mutaciones pueden ser beneficiosas para la supervivencia de la especie, como una variación de color que hace que una especie sea más difícil de ver para los depredadores. En este caso, la tasa de supervivencia de las criaturas con la mutación puede aumentar, haciendo que eventualmente sean la facción dominante de la población. La selección natural también puede eliminar los rasgos negativos al reducir la tasa de supervivencia o acortar la vida útil de un portador de un gen mutado.
El tamaño del acervo genético puede afectar seriamente la variación genética, evitando que los rasgos indeseables sean eliminados de una comunidad a medida que se reproducen aquellos con códigos genéticos similares. Una población obligada a reproducirse con parientes cercanos puede reducir la cantidad de variación genética, lo que a menudo hace que las características recesivas o indeseables crezcan con el tiempo, a medida que los portadores de un gen en particular continúan reproduciéndose. Más que cualquier construcción social o cultural, es por propósitos evolutivos que sigue siendo imprudente aparearse con parientes cercanos.
La varianza genética es lo que permite la adaptación de las especies a lo largo del tiempo. Ya sea a través de combinaciones de genes en la descendencia o mutaciones, los rasgos de supervivencia fuertes tenderán a ser más dominantes en una población. Las alteraciones en los niveles fenotípicos de los rasgos físicos, el comportamiento heredado u otras características observables pueden tener un efecto enorme en la forma en que una especie sobrevive en su entorno. En general, cuanto más amplio sea el acervo genético, más exitosa será la población, ya que la variación genética eliminará los rasgos de supervivencia deficientes y dará dominio a los más exitosos.