El torio (símbolo Th, número atómico 90) es un elemento químico radiactivo. Es un metal de color blanco plateado a temperatura ambiente, pero se oxida fácilmente cuando se expone al aire y solo se presenta de forma natural en forma oxidada. Aunque el torio no es fisible, se puede convertir en un reactor nuclear al isótopo fisionable U-233, por lo que tiene potencial como fuente de combustible nuclear. También se utiliza como elemento de aleación con otros metales y es el ingrediente principal en los mantos de las linternas de gas.
Este elemento se encuentra naturalmente en la corteza terrestre, a una concentración de alrededor de 12 ppm (aproximadamente lo mismo que el plomo y tres veces la del uranio). Aunque el torio es radiactivo, su vida media de 14 mil millones de años es tan larga que la mayor parte del que se encontró originalmente en la Tierra todavía está allí. El mineral principal del torio es el mineral monacita, que puede tener hasta un 10% en masa; algunos otros minerales, como la torianita y la euxenita, también contienen cantidades significativas.
Aunque muchos países tienen grandes reservas, el torio no se extrae de forma muy amplia; sus aplicaciones como metal están limitadas por su radiactividad, lo que lo hace potencialmente peligroso si se inhala o ingiere. Thorotrast, un compuesto que alguna vez se usó para radiografías médicas, fue abandonado debido a problemas de seguridad. Irónicamente, la alta densidad y el número atómico del torio lo convierten en un escudo de radiación eficaz, aunque el plomo y el uranio empobrecido se utilizan con mayor frecuencia.
El torio no es fisible, por lo que no se puede utilizar para fabricar una bomba atómica o un reactor nuclear. Sin embargo, cuando este elemento se inserta en un reactor nuclear, el alto flujo de neutrones hace que parte de él se transmute en U-233, que es fisionable. Luego, el U-233 puede usarse para mantener la reacción nuclear y transmutar más torio, creando un ciclo de combustible nuclear cerrado, lo que lo hace potencialmente valioso como fuente de energía. Históricamente, el uranio natural ha sido lo suficientemente barato como combustible como para hacer innecesario el torio. Sin embargo, con un aumento en los precios del uranio, algunos gobiernos han desarrollado planes para construir reactores alimentados con torio en caso de una interrupción en el suministro de uranio; algunos reactores de agua pesada, como el diseño CANDU, ya pueden utilizar el elemento.
Antes del advenimiento de la iluminación eléctrica, los mantos de torio se usaban con frecuencia como fuente de luz; cuando se calienta con una llama, ciertas aleaciones de dióxido de torio brillarán con una luz blanca deslumbrante. Este brillo no está relacionado con la radiactividad y proviene de las interacciones químicas con el cerio y el oxígeno. A menos que se ingieran o se introduzcan en el cuerpo, los mantos y otros productos de torio suelen ser bastante seguros para el uso diario, ya que las partículas alfa que emite el elemento no pueden penetrar la piel.