Si bien hoy en día no existe consenso entre los economistas al tratar de determinar las causas exactas de la Gran Depresión, muchos historiadores sienten que el colapso del mercado de valores de 1929 en los Estados Unidos fue la causa principal de la depresión. Otros, sin embargo, sostienen que la caída del mercado de valores fue simplemente un síntoma más que una de las causas de la Gran Depresión, señalando en cambio una serie de problemas crecientes que precedieron a la caída del mercado de valores que causó una situación volátil.
Varios factores se combinaron para convertirse en las causas de la Gran Depresión. La Reserva Federal de los Estados Unidos tomó una serie de decisiones que contrajeron la oferta de dinero y, al mismo tiempo, los bancos en los Estados Unidos comenzaron a fallar. Si estos factores causaron el colapso del mercado de valores está en debate, pero finalmente el mercado de valores se desplomó, causando un efecto dominó en todo el mundo. Los mercados libres se vieron afectados y los valores monetarios se desplomaron, y aunque las tasas de interés también cayeron, la mayoría de los estadounidenses se sintieron lo suficientemente apretados como para no gastar o no gastar su dinero.
Finalmente, las causas de la Gran Depresión fueron numerosas, no simplemente una acción o condición que llevó al colapso. Lo que podría haber sido una recesión menos severa se convirtió en una depresión cuando la confianza del consumidor se desplomó; los consumidores simplemente no querían gastar su dinero, lo que condujo a una economía más lenta. Además, agravado por la malversación por parte de los grandes bancos que terminaron colapsando catastróficamente, los mercados sufrieron ya que la gente sintió que sería prudente evitar las inversiones y el gasto hasta que los mercados se enderezaran. Esto condujo a una disminución de la demanda.
Otros economistas creen que las causas de la Gran Depresión se pueden rastrear más hacia los errores regulatorios cometidos por los órganos rectores. Cuando los bancos comenzaron a fallar, la Reserva Federal simplemente observó y esperó a ver qué sucedía. Algunos economistas argumentan que la Reserva Federal debería haber intervenido para evitar la quiebra de los bancos más grandes, evitando así el pánico generalizado que condujo a una fuga de dinero. Otros, sin embargo, creen que el propio capitalismo está diseñado para fracasar cuando una sola entidad obtiene demasiado capital. Esta visión marxista esencialmente señala con el dedo la acumulación excesiva de riqueza como un problema social que debe resolverse en lugar de ser simplemente económico.
Estos problemas económicos no estaban aislados en los Estados Unidos. La Gran Depresión se extendió por los principales mercados de todo el mundo, y Europa también sintió los efectos devastadores de la depresión. Los historiadores y economistas a menudo señalan a la Segunda Guerra Mundial como el final de la Gran Depresión, ya que se crearon empleos en la fabricación para crear armamentos y otras necesidades para la guerra.
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