Las tasas arancelarias son la cantidad de dinero que se debe pagar por encima del costo de un bien importado o exportado de un país a otro. Esencialmente, las tasas arancelarias son un impuesto sobre los bienes diseñado para limitar el impacto del comercio exterior en una nación en particular. Estas tarifas fluctúan dependiendo de las políticas del país, así como también cambian según el tipo de bien que se importa o exporta. Generalmente, se impone un arancel a los bienes en el punto de importación o se transfiere al consumidor. Muchas veces, el arancel en sí es aplicado por los funcionarios de aduanas y puede afectar a productos de todos los tamaños, desde una pieza de fruta hasta un automóvil.
Según la teoría económica y política moderna, las tasas arancelarias se asocian más comúnmente con la idea de proteccionismo. Las tarifas se ajustan más fácilmente sobre los aranceles de importación para evitar que un mercado extranjero ejerza demasiado sus fuerzas en el mercado interno. Debido a este hecho, estas tasas generalmente se ajustan al unísono con la política comercial y los impuestos internos. Por ejemplo, si Estados Unidos adopta una política para promover su industria siderúrgica a nivel nacional, impondrá aranceles más altos a los metales importados de China. Esto puede crear una situación en la que China responda con aranceles más altos sobre los bienes importados de los EE. UU., Lo que resultará en una guerra comercial.
Los aranceles se ven afectados por tratados como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). De acuerdo con este tratado, se imponen aranceles limitados a los bienes importados de Canadá o México, lo que resulta en una mayor afluencia de materiales de esta región. Como resultado, las tarifas de otros países se ajustan en América del Norte para ayudar a evitar demasiada competencia contra la industria nacional. Además, EE. UU. Tiene la política de mantener aranceles armonizados entre diferentes naciones. Para lograrlo, crea una lista detallada específica de diferentes bienes y la tasa de impuestos exacta.
Una de las principales críticas a las tasas arancelarias proviene del argumento de que limita el libre comercio. Esencialmente, si un gobierno promueve una determinada industria dentro de sus fronteras sobre la industria de otro país, puede resultar en un desempeño deficiente a nivel nacional. Si la empresa extranjera ofrece mejores productos o precios, entonces la empresa nacional debería verse obligada a competir en lugar de protegerse con un arancel. Quienes apoyan este argumento creen que las tasas arancelarias simplemente apuntalan a las empresas que de otro modo fracasarían.
En el pasado, las tasas arancelarias eran responsables del mayor porcentaje de ingresos para los gobiernos del mundo. Los propios Estados Unidos obtuvieron ingresos federales a tasas elevadas desde el momento en que se impusieron los primeros aranceles en la década de 1790 hasta que comenzó la Primera Guerra Mundial. En ese momento, el impuesto sobre la renta interno reemplazó a las tasas arancelarias como la fuente más alta de ingresos. Esto fue causado más fácilmente por el hecho de que el comercio internacional se volvió muy importante para la supervivencia de las potencias aliadas contra las potencias centrales en Europa y el Medio Oriente, lo que significa que Estados Unidos no podía cobrar grandes aranceles a estas naciones en guerra.