La inteligencia se ha definido como la capacidad de lograr objetivos complejos en entornos complejos. Algunos animales claramente son mejores que esto en otros, lo que lleva a las personas a decir que son más inteligentes. Los humanos son los animales más inteligentes del planeta. Esto no es una presunción antropocéntrica: según cualquier estándar objetivo de capacidad para lidiar con la complejidad, los humanos derrotan a todos los demás animales, sin duda alguna. Incluso algunos de los humanos menos inteligentes pueden resolver problemas que ningún animal podría esperar.
Sin embargo, aparte de los humanos, el territorio se vuelve más turbio. El animal más citado como más inteligente son los chimpancés, seguidos por los otros grandes simios (gorilas y orangutanes). Jane Goodall, una primatóloga famosa por su estudio de 45 años sobre la vida social y familiar de los chimpancés en Tanzania, hizo una lista de cinco de los animales más inteligentes para USA Today:
Grandes simios, que han aprendido partes del lenguaje de señas estadounidense (ASL) e incluso se lo han enseñado entre sí. Además, algunos grandes simios han podido realizar algunas funciones básicas en programas informáticos especialmente diseñados, incluida la resolución de ciertos problemas relacionados con formas coloreadas. Las ballenas y los delfines (cetáceos) son probablemente los más inteligentes del mundo acuático. Al igual que los humanos, los cetáceos son capaces de crear una imagen mental de sus semejantes y comunicarse con ellos a grandes distancias, utilizando la ecolocalización y ruidos especiales de clic. Algunas de estas «canciones» pueden ser bastante complejas, y los humanos no pueden describir lo que significan, aunque lo que se ha descubierto es un testimonio de la inteligencia de los animales. Los elefantes son el tercero en la lista de Goodall. Al igual que los cetáceos, los elefantes pueden comunicarse a grandes distancias utilizando bajas frecuencias que solo pueden producir sus voluminosas cabezas. Como dice la frase, «un elefante nunca olvida», y es cierto que la memoria de estos animales es notable. Estos animales incluso tienen rituales de muerte, en los que «lloran» a sus compañeros muertos, mostrando una sorprendente cantidad de empatía por un animal no humano. Otro grupo de animales inteligentes, el único en la lista que no es un mamífero, son los loros . Los loros son un orden de aves que persigue firmemente la «estrategia de selección K», lo que significa que la estrategia de su especie es de calidad, no de cantidad. Según Goodall, un loro, N’kisi, sabe 971 palabras, donde «saber» se define como usar la palabra cinco veces de forma independiente en el contexto adecuado, no solo repetir lo que dijeron los humanos. Los loros son capaces de hacer comentarios e iniciar conversaciones breves. Los últimos en la lista son los perros y gatos. Para cualquiera que tenga un perro o un gato, su inteligencia relativa es obvia. Pueden comprender la forma en que se siente un humano por sus expresiones faciales y tono de voz. Tanto los perros como los gatos pueden ser entrenados para realizar tareas complejas de muchas formas, incluso para ir al baño, pero los perros están claramente más dispuestos a recibir órdenes de los humanos.
Entre los invertebrados, los pulpos a menudo se citan como los más inteligentes. Los cerdos son otro grupo inteligente, al igual que las ardillas. Los científicos apenas están comenzando a aprender los entresijos de la inteligencia animal, y aún queda mucho por aprender.