El ámbar es una sustancia de oro formada a partir de la resina fosilizada o la savia de los árboles. A veces se le llama resina fósil, y el proceso de fosilización es principalmente de polimerización, donde los monómeros de la resina se forman en cadenas poliméricas más largas y estables. Solo se forma cuando hay grandes cantidades de savia disponibles, y esa savia queda atrapada debajo de la tierra, lo que genera presión en escalas de tiempo de millones de años. El ámbar semifosilizado, intermedio entre la etapa de resina y el ámbar, se llama copal. La mayoría de las piezas tienen entre 30 y 100 millones de años y se remontan al período Cretácico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra.
Este material se utiliza a menudo como piedra preciosa para joyería, aunque no es un mineral. Una de las razones por las que el ámbar es famoso es por sus inclusiones ocasionales: peculiaridades en la resina que revelan un poco de material orgánico o inorgánico atrapado. Las inclusiones orgánicas son las más populares y pueden venderse por millones de dólares a los coleccionistas. Las inclusiones orgánicas se producen cuando algún animal, generalmente un insecto, se atasca en la savia del árbol que se está secando y queda atrapado en el ámbar para siempre.
Algunos animales que quedan atrapados en el ámbar incluyen moscas, hormigas, escarabajos, polillas, arañas, ciempiés, milpiés, termitas, efímeras, piojos, ácaros, jejenes, abejas, avispas, escorpiones, cucarachas, saltamontes, caballitos del diablo, mariposas y pulgas. Las moscas (orden Diptera) son la inclusión más común, representando el 54% de todos los hallazgos. Los hallazgos de no insectos incluyen plantas como abetos, cipreses, enebros, pinos, abetos, robles, hayas, arces, castaños, magnolias y canela, palmeras, helechos y musgos.
Algunos de los hallazgos más raros son inclusiones que no son plantas ni insectos: lagartos, gusanos, arañas, ranas, crustáceos, hongos, huesos de mamíferos, plumas y pelo de mamíferos. Los animales más grandes, como la mayoría de los mamíferos, son demasiado grandes para quedar atrapados en la resina de los árboles, y pueden salir fácilmente incluso si se quedan atrapados momentáneamente. A veces, la resina entra en contacto con el agua antes de que se convierta en ámbar y se llenará de inclusiones de crustáceos marinos. En total, se han encontrado de esta forma unas 1000 especies de animales.
Las inclusiones de ámbar son algo raras, pero no increíblemente. En el ámbar dominicano, se puede encontrar 1 inclusión en cada 100 piezas aproximadamente, en el ámbar báltico, las inclusiones se encuentran en cada 1000 piezas aproximadamente.