Las emisiones de combustión son aquellas emisiones que provienen de un proceso de quemaduras o explosiones controladas, muy probablemente provocadas por la quema de combustibles fósiles. Se consideran subproductos muy importantes e indeseables del proceso de combustión. Las emisiones de combustión más comunes son aquellas que incluyen algún tipo de molécula de carbono, como el monóxido de carbono o el dióxido de carbono. También existen otras emisiones de combustión, pero a menudo se pasan por alto debido a la atención que se presta a las emisiones de carbono.
El dióxido de carbono suele acaparar la mayoría de los titulares cuando se trata de emisiones. El proceso de combustión en los motores de los automóviles produce dióxido de carbono, que luego se libera a la atmósfera. Si bien el dióxido de carbono, en sí mismo y en cantidades manejables, es útil para el medio ambiente, demasiado dióxido de carbono puede ser perjudicial. Esta emisión se considera un gas de efecto invernadero y puede ser responsable de gran parte del calentamiento global del planeta.
Incluso más peligroso que el dióxido de carbono a menor escala es el monóxido de carbono. Aunque el dióxido de carbono no puede, por sí mismo, envenenar a las personas, el monóxido de carbono puede hacerlo. Esta emisión de combustión evita que partes críticas del cuerpo obtengan el oxígeno que necesitan. Por lo tanto, aquellos que respiran demasiado de este gas eventualmente se encontrarán en una lucha por la supervivencia. En la mayoría de los casos, esto es solo un problema en áreas cerradas, por lo que a menudo mata en interiores o dentro de automóviles.
Como estas dos últimas emisiones de combustión, el óxido de nitrógeno también tiene el potencial de ser un problema muy serio. Esta es otra emisión común de los vehículos y es responsable de crear ozono en niveles más bajos, que es un ingrediente clave en el smog. El smog no solo puede causar un problema estético, sino que también puede ser problemático para quienes padecen enfermedades respiratorias como el asma. El ozono en los niveles más altos de la atmósfera es útil. En los niveles inferiores, es una molestia.
Las emisiones de combustión solo pueden ocurrir cuando ha tenido lugar un proceso de combustión. En ese momento, las moléculas se transforman en diferentes formas. Así, las moléculas que estaban en forma líquida o sólidas y unidas a otras, eventualmente se separan y se convierten en gas, que es como se forman las emisiones de combustión.
Debido a los problemas que pueden causar, se han realizado esfuerzos para tratar de encontrar formas de reducir las emisiones de combustión. Algunos de estos métodos incluyen colocar algún tipo de depurador en las instalaciones que producen tales emisiones. Si bien esto puede ser útil para algunas emisiones, aún no se ha demostrado que sean tan efectivas contra las emisiones de carbono.