La densidad aparente es una propiedad física de un sólido granular, como el suelo, la arena o el polvo. Se calcula dividiendo el peso de un volumen dado de material por el volumen que ocupa. Esto incluye no solo el volumen de las partículas en sí, sino también el volumen de espacio y el peso de cualquier material entre las partículas.
La densidad de un artículo continuamente sólido, como una barra de metal, es simplemente su volumen dividido por su peso. Tal artículo se considera incompresible y, como tal, su densidad es esencialmente constante. Por otro lado, existen espacios vacíos entre las partículas sólidas de materiales granulares. En ocasiones, estos materiales se denominan sólidos divididos. Dichos materiales se pueden compactar o expandir dependiendo de las fuerzas que se les apliquen, y el espacio entre las partículas sólidas puede variar.
La densidad aparente, por lo tanto, no es inherente al material en sí, sino que varía según el espacio entre las partículas y la sustancia presente en ese espacio. Depende de una serie de variables como el método de medición, la cantidad de humedad en el material, cómo se maneja el material y otros. Más típicamente, esta propiedad se expresa en lo que se conoce como una base de «secado al horno», excluyendo así el peso adicional aportado por la humedad mezclada con la sustancia.
También puede calificarse como «depositada libremente» o «vertida» cuando la sustancia simplemente se vierte en un recipiente o como «golpeada» cuando se compacta. Si la sustancia está compactada, normalmente se hace de acuerdo con alguna especificación estandarizada para que las comparaciones entre muestras sean bastante consistentes. Cuando hay múltiples especificaciones de compactación en uso, una muestra puede describirse, por ejemplo, como «golpeada 150 veces» o cualquier número que indique la especificación.
Hay varias formas de medir la densidad aparente según la sustancia, el lugar donde se debe realizar la medición, etc. Un ejemplo común es el método básico, que es el método que se utiliza habitualmente para medir la densidad aparente del suelo. En este método, se toma una muestra de suelo utilizando una herramienta de extracción de muestras que se conduce a la profundidad deseada del suelo. Esta herramienta extrae un volumen conocido de suelo, que luego se seca y se pesa. La herramienta utilizada extrae un volumen fijo de suelo, por lo que solo es necesario determinar el peso para realizar el cálculo. También se pueden usar otros métodos que implican determinar tanto el peso como el volumen.
La densidad aparente es una variable particularmente importante con respecto a la calidad del suelo por varias razones. Desde el punto de vista agrícola, puede ser un indicador de la capacidad del oxígeno y el agua para moverse a través del suelo, lo cual es necesario para el crecimiento de los cultivos. El suelo de alta densidad aparente compactado entre sí de manera relativamente estrecha puede dificultar el crecimiento de las raíces hacia el suelo y la emergencia de las plántulas de la superficie del suelo. En entornos urbanos, también puede impedir que el agua se infiltre en el suelo, lo que aumenta la escorrentía de agua de lluvia y degrada la calidad del agua.
Si bien la densidad aparente se asocia más comúnmente con el suelo, también puede ser una medida relevante para una variedad de otros materiales. Por ejemplo, puede ser una medida importante para productos farmacéuticos y químicos, donde la información precisa sobre las sustancias es fundamental para la seguridad. Los alimentos deshidratados, como los productos lácteos en polvo o los cosméticos en polvo, también pueden medirse en términos de densidad aparente para fines de fabricación o envasado.