Los glóbulos rojos, también llamados eritrocitos, transportan oxígeno desde los pulmones a todo el cuerpo mediante el sistema circulatorio. Varias condiciones médicas pueden afectar estas células, causando glóbulos rojos pequeños, glóbulos rojos agrandados y también afectando su forma y color. La causa más común de células pequeñas es la anemia por deficiencia de hierro, que generalmente es el resultado de una ingesta insuficiente de hierro, sangrado excesivo o problemas con la absorción de hierro. El término médico que se utiliza cuando es causada por anemia es anemia microcítica y el tratamiento varía según la causa subyacente. También existen algunos trastornos sanguíneos poco comunes que pueden causar glóbulos rojos pequeños, como esferocitosis, diversas formas de talasemia y anemia sideroblástica.
La anemia y otros trastornos sanguíneos se diagnostican comúnmente mediante un hemograma completo o CBC. Este análisis de sangre examina los glóbulos rojos en detalle, utilizando varios índices de glóbulos rojos. Por ejemplo, se anota el número de células sanguíneas y la variación de su tamaño. Para garantizar un diagnóstico y tratamiento adecuados, es importante consultar a un profesional médico si un análisis de sangre muestra glóbulos rojos pequeños.
La anemia por deficiencia de hierro suele ser causada por la falta de hierro en la dieta; por pérdida de sangre, por ejemplo por una úlcera de estómago o un parto; o por una mala absorción de hierro, a veces causada por trastornos intestinales como la enfermedad de Crohn o la enfermedad celíaca. La falta de hierro hace que se produzcan menos glóbulos rojos y las células que se forman son pequeñas y pálidas debido a la falta de hemoglobina. La hemoglobina es lo que da a los glóbulos rojos su color y también es lo que los hace capaces de transportar oxígeno. El hierro es esencial para la formación de hemoglobina. El tratamiento más común para la anemia por deficiencia de hierro son los suplementos de hierro, pero a veces se necesitan otros medicamentos para tratar la causa.
Otros trastornos sanguíneos también pueden causar glóbulos rojos pequeños, aunque estas afecciones son poco frecuentes. Un ejemplo es la anemia sideroblástica, que no es causada por la falta de hierro sino por problemas con la producción de hemoglobina del cuerpo, lo que resulta en menos glóbulos rojos que son de tamaño pequeño y de color pálido. La esferocitosis es otro trastorno sanguíneo genético poco común que hace que los glóbulos rojos sean pequeños y de forma anormal. Varias formas de talasemia, a veces llamadas anemia de Cooley, también pueden causar glóbulos rojos pequeños, pálidos y frágiles. Las talasemias generalmente se heredan y varían en gravedad.