Una empacadora es una máquina que comprime y une un volumen de material en forma redonda o rectangular para su transporte y almacenamiento. En las aplicaciones agrícolas, los procesos de la empacadora cortan la vegetación o el heno que generalmente se destina a la alimentación animal y se remolcan detrás de un tractor. En aplicaciones industriales, se utiliza una empacadora estacionaria para comprimir y unir materiales como papel y cartón en preparación para el reciclaje.
La vegetación cortada, como alfalfa, trébol o heno, se corta y se deja en el campo en una franja estrecha conocida como hilera. Un tractor que tira de la empacadora se mueve a lo largo de la hilera, donde una fila de dientes rastrilla el material cortado del suelo. El mecanismo interior mantiene el alimento bajo presión para comprimirlo y continúa agregando material hasta que la paca tiene el tamaño deseado. La paca se envuelve con hilo o alambre para asegurarla.
Diferentes empacadoras agrícolas pueden producir pacas de diferentes tamaños y formas. Las pacas rectangulares más pequeñas son adecuadas para operaciones agrícolas más modestas y menos mecanizadas. Se manipulan más fácilmente y pesan solo alrededor de 50 libras. Se producen grandes pacas rectangulares o redondas mediante operaciones comerciales a gran escala. Estos fardos pueden pesar hasta una tonelada y requieren equipo pesado especializado para transportarlos. En el caso de pacas pequeñas, la empacadora deja caer las pacas al suelo para recogerlas más tarde o utiliza un eyector para lanzar la paca a un remolque abierto remolcado detrás de la empacadora. Las pacas grandes y pesadas se dejan en el campo para su posterior recogida.
La energía de una empacadora agrícola proviene del tractor que la tira. Mediante una toma de fuerza, la potencia del tractor se desvía a la maquinaria de enfardado. La potencia del tractor proporciona la fuerza suficiente para todos los pasos realizados por el equipo de achique.
Una rotoempacadora se utiliza a menudo para la producción de ensilaje, es decir, pienso para animales que se corta y empaca mientras aún está verde. El material embalado se sella dentro de una envoltura de plástico y se deja fermentar. Este alimento fermentado proporciona una mejor nutrición para el ganado que el heno seco durante las temporadas cuando no hay cosecha.
Las empacadoras industriales que procesan materiales de desecho para su reciclaje se pueden utilizar solas o como parte de un proceso automatizado que tritura o separa los materiales antes de empacar. Una variación se llama prensa de balas, que usa una placa grande para aplanar el material y luego lo une en una bala. Una unidad vertical se carga por la parte superior y puede diseñarse para producir solo una paca antes de requerir la descarga manual. Una unidad horizontal carga desde un lado y produce una paca terminada en el otro. La mayoría de las empacadoras industriales funcionan con electricidad.