Un cono de tráfico es un dispositivo simple que se utiliza para ayudar a controlar el flujo del tráfico. Han estado en uso durante aproximadamente el tiempo que han existido las principales autopistas. Los conos vienen en una variedad de tamaños y formas. Algunos se utilizan para dirigir el tráfico alrededor de proyectos de construcción o eventos importantes. Los automovilistas pueden llevar otras variedades más pequeñas para su uso si una avería requiere una parada al lado de una carretera con mucho tráfico.
Las principales autopistas se introdujeron por primera vez en los Estados Unidos durante las primeras décadas del siglo XX. Al mismo tiempo, comenzaron a producirse automóviles en grandes cantidades. Estos dos desarrollos, tomados en conjunto, llevaron al desarrollo de dispositivos para ayudar en el control y enrutamiento del tráfico.
El cono de tráfico se desarrolló en los Estados Unidos en vísperas de la Primera Guerra Mundial. Estos dispositivos estaban hechos originalmente de hormigón, lo que les dio a los automovilistas un cierto incentivo para tomar en serio las advertencias de tráfico. Sin embargo, estos primeros conos de cemento eran inconvenientes.
Los conos de tráfico modernos típicos están hechos de plástico. Los conos naranjas son los más comunes, pero también se utilizan otros colores neón brillantes. Como regla general, servirá cualquier color que llame la atención de un automovilista que pasa. Muchos conos de tráfico tienen bases de goma pesadas, lo que les da la capacidad de permanecer erguidos incluso bajo una lluvia intensa. Los conos suelen apilarse fácilmente y se puede almacenar una gran cantidad en un espacio pequeño.
Los departamentos de carreteras de los Estados Unidos y de muchas otras naciones utilizan conos de tráfico para desviar el tráfico en torno a la construcción. Los conos se utilizan con mayor frecuencia para desvíos más pequeños, ya que son más propensos a pérdidas, robos o daños que los dispositivos de gestión de tráfico más grandes y resistentes. También son más pequeños que muchos otros dispositivos y, por lo tanto, son menos útiles al dirigir un gran volumen de tráfico que viaja a altas velocidades.
El trabajo nocturno es común en las grandes áreas metropolitanas, donde el trabajo diurno haría que ciudades enteras se detuvieran. Sin embargo, este tipo de construcción plantea desafíos adicionales y a menudo se utiliza un tipo especial de cono de tráfico para la gestión del tráfico alrededor de estos sitios. Se pueden colocar tiras o collares reflectantes en conos de tráfico ordinarios.
También se encuentran disponibles modelos iluminados de cono de tráfico. Esta variedad incluye típicamente una potente luz interna, que permite que el cono se vea fácilmente por la noche. Estos conos también suelen estar equipados con reflectores para maximizar la visibilidad.
Los automovilistas comunes, especialmente los camioneros, también utilizan conos de tráfico. En caso de una avería, es posible que no sea posible salir de una autopista. Cuando este es el caso, se pueden emplear conos, bengalas o triángulos de seguridad para advertir y desviar el tráfico.