Las plantas del desierto están adaptadas de forma única a la vida en un entorno hostil y, a veces, extremo. A menudo se ven inusuales y, a veces, son bastante hermosos. Si bien las plantas del desierto a menudo se disfrutan mucho en la naturaleza, también están experimentando una creciente popularidad entre los paisajistas. Los mismos rasgos que permiten que las plantas del desierto permanezcan en el desierto también las hacen adecuadas para jardinería y xeriscaping con poca agua. En climas cálidos y secos, las plantas del desierto se pueden utilizar para montar un jardín llamativo y muy eficiente en el uso de agua. En regiones más frías, las plantas del desierto a veces se desarrollan bien en condiciones de invernadero.
Varias características diferencian a las plantas del desierto de otras. La primera es que tienden a estar diseñados para almacenar agua y para usar el agua de manera eficiente. Los cactus y las suculentas, por ejemplo, tienen una carne densa que está diseñada para almacenar grandes cantidades de agua. Muchas plantas también tienen raíces largas para llegar a lo más profundo del nivel freático en busca de agua. Otras plantas lidian con condiciones hostiles muriendo durante el clima extremo y reviviendo durante la temporada de lluvias para florecer brevemente y esparcir semillas. Durante esta pequeña ventana de tiempo, muchos visitantes vienen a ver la profusión de flores silvestres del desierto.
Mucha gente asocia cactus y suculentas con el desierto, pero también hay una variedad de otras plantas. Las flores silvestres del desierto, como la rosa de los acantilados, la prímula, la chuparosa, la arbusto quebradizo, la artemisa, la verbena de arena, la abeja amarilla y las margaritas lanudas son comunes. También hay versiones del desierto de flores familiares como caléndulas, altramuces, amapolas, girasoles, achicoria, malva, diente de león, a y lirio. Durante su temporada de floración, estas flores silvestres iluminan el desierto con color.
Los desiertos también albergan una variedad de árboles y arbustos como el arbusto de creosota, arbusto de crucifixión, sauce del desierto, árboles elefante, mezquite, pinos ponderosa, árboles de Josué y acacias. Muchos de estos árboles tienen un follaje mínimo, ya que la pérdida de agua a través de las hojas no es deseable para ellos. También pueden estar adornados con espinas para disuadir a los animales hambrientos y, a menudo, tienen troncos y ramas gruesos y carnosos.
Numerosas plantas se juntan en el desierto para sobrevivir en las duras condiciones. A menudo, las plantas vivirán muy cerca unas de otras para aprovechar la sombra, el almacenamiento de agua y la retención del suelo. Esto es especialmente común alrededor de árboles, cactus y arbustos grandes, ya que estas plantas del desierto anclan el suelo, el agua y los nutrientes. Cuando las plantas más pequeñas mueren durante un clima muy caluroso y seco, sus guardianes más grandes protegen sus raíces inactivas para que puedan crecer nuevamente para florecer y esparcir semillas en estaciones más favorables.