El boro es un elemento no metálico con el número atómico 5, identificado por el símbolo B en la tabla periódica. Tiene varios usos y, como muchos elementos, aparece en diversas formas que tienen diferentes aplicaciones potenciales. Sin embargo, el boro elemental puro no se encuentra en la naturaleza y debe extraerse químicamente. Uno de los usos más conocidos es el compuesto conocido como bórax.
La forma pura del boro es negra y cristalina, y extremadamente quebradiza. Una variante más común es una forma amorfa, que es suave, marrón y quebradiza. El boro se usa a menudo en el refinado de metales porque es reactivo a altas temperaturas. Aunque el elemento no es metálico, se clasifica como metaloide. Los metaloides son elementos que comparten ciertas propiedades con los metales, lo que los hace útiles en aleaciones y compuestos utilizados para manipularlos químicamente.
Como es el caso de muchos elementos que no se encuentran naturalmente en forma elemental, los científicos tardaron algún tiempo en aislar el boro. En 1808, varios científicos lograron aislar una forma, aunque no la reconocieron como un elemento. A principios de la década de 1900, los químicos lograron crear boro puro y se dieron cuenta de más aplicaciones potenciales para el elemento. Los métodos de aislamiento no están ampliamente estandarizados, lo que conduce a una calidad variable cuando se trata de la forma pura.
Las plantas requieren cantidades mínimas de boro para estar sanas, aunque el umbral entre suficiente y demasiado es bastante pequeño. Los seres humanos y los animales también ingieren pequeñas cantidades a través de las plantas que comen, pero no se cree que sea un oligoelemento necesario en la nutrición humana. El boro también se usa en una variedad de industrias, como dopante, abrasivo e ingrediente en mezclas de propulsores, entre otras cosas.
El boro puro no es dañino en sí mismo, aunque muchas de las formas en las que aparece son tóxicas o algo tóxicas. Naturalmente, puede aparecer en mezclas de material tóxico, lo que puede hacer que la manipulación de algunas formas sea bastante dañina. Además, la extracción de boro genera desechos dañinos, ya que debe tratarse en gran medida para extraer una forma pura utilizable. Incluso cuando este material se maneja de manera responsable, representa un problema ambiental potencial, ya que las toxinas son difíciles de descomponer en una forma segura y estable. Las empresas mineras pueden intentar tomar atajos con sus desechos tóxicos, generando un gran problema de contaminación.