El carbono es un elemento. Se encuentra a granel, tanto por sí mismo, en sus alótropos, como como componente de otras sustancias que se encuentran ampliamente, como la piedra caliza, el carbón y el petróleo. Ocurre en varios compuestos inorgánicos y en todos los compuestos orgánicos. Para comprender cómo actúa el carbono y cómo interactúa con otros elementos, es importante comprender las propiedades del carbono.
El símbolo del carbono en la tabla periódica es «C». Se encuentra en el período 2, junto con el litio, berilio, boro, nitrógeno, oxígeno, flúor y neón, y en el grupo 4a o grupo 14, según el sistema, con silicio, germanio, estaño y plomo. Las propiedades del carbono incluyen un número atómico de 6 y una masa atómica de 12.011 g.mol-1, un punto de fusión de 6332ºF (3500ºC; 3773K) y un punto de ebullición de 8721º F (4827ºC; 5100K). El carbono puntúa 0.5 en la escala de dureza mineral de Mohs. En un ser humano que pesa alrededor de 154 libras (alrededor de 70 kg), la masa total promedio de carbono es de alrededor de 35 ¼ libras (alrededor de 16 kg).
El hecho de que tenga alótropos bastante diferentes, o diferentes manifestaciones del mismo elemento con diferentes estructuras moleculares, es una de las interesantes propiedades del carbono. El grafito, un alótropo, se usa para hacer «mina» de lápiz, así como en generadores y motores eléctricos. Un segundo alótropo del carbono es el diamante, y un diamante tiene una puntuación absoluta de 1500 en la escala de Mohs de dureza mineral, lo que muestra cómo las propiedades del carbono pueden diferir drásticamente. Otro alótropo, el buckminsterfullereno, descubierto en 1985 por investigadores estadounidenses y británicos, tiene una forma similar a una cúpula geodésica diseñada por el ingeniero R. Buckminster Fuller, de ahí su nombre.
Entre las propiedades del carbono, se ha descubierto que la desintegración predecible del isótopo del carbono-14 es de particular utilidad en la datación de materiales biológicos. Un organismo vivo incorpora una proporción predecible de carbono 12 en relación con el carbono 14, que obtiene de la atmósfera. Cuando el organismo muere, ya no se absorbe nuevo carbono y la proporción entre el carbono 12 y el carbono 14 comienza a cambiar, con la desintegración del carbono 14 en nitrógeno 14. Esto permite la datación por radiocarbono basada en la vida media de 5730 años del carbono-14. Aunque varias situaciones, como la contaminación con carbono del suelo y las cantidades fluctuantes de carbono-12 y carbono-14 en la atmósfera, pueden alterar los cálculos, la datación por radiocarbono todavía resulta útil.