La humanidad genera electricidad a escala industrial desde 1881. Las primeras plantas de energía utilizaron energía hidroeléctrica y carbón. Desde entonces, se han introducido otros métodos de generación de energía: gas natural, petróleo, nuclear y pequeñas cantidades de energía generadas por fuentes solares, mareomotrices, eólicas y geotérmicas. En 2006, alrededor del 15% de la generación de energía mundial se realizó mediante la energía nuclear, el 16% mediante la energía hidroeléctrica, el 68% mediante combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas natural) y menos del 1% mediante energías renovables (solar, eólica, mareomotriz).
La generación de energía implica transformar la energía térmica, como el aceite en combustión, en energía mecánica, o la energía mecánica, como las palas móviles de un molino de viento, en energía eléctrica, utilizando un generador. Incluso en el caso de una fuente de energía avanzada como la nuclear, el calor de los núcleos de fisión se utiliza para calentar agua, que hace girar una turbina y proporciona electricidad.
La energía se ha generado en grandes cantidades desde la Revolución Industrial, cuando se utilizó para hacer funcionar todo, desde telares eléctricos hasta plantas de síntesis química. Desde entonces, la sed de electricidad de la humanidad ha aumentado exponencialmente y hemos recurrido a todos los métodos posibles para la generación de energía.
Especialmente desde la década de 1980, el mundo occidental ha buscado disminuir su dependencia de los combustibles fósiles y aumentar el uso de energías renovables, pero tuvo poco éxito. Los dos problemas principales relacionados con el uso de energía de combustibles fósiles han sido el posible financiamiento de terroristas y la liberación de gases de efecto invernadero a través de la combustión. Se ha indicado que los gases de efecto invernadero antropogénicos son una de las principales causas del calentamiento global.
Los métodos alternativos de generación de energía propuestos hasta ahora han sido creativos, pero insuficientes para eliminar al mundo de los combustibles fósiles. Después de los accidentes nucleares de Chernobyl y Three Mile Island, el público, especialmente en los Estados Unidos, se ha mostrado reacio a apoyar plenamente la energía nuclear, aunque es posible que esté regresando.
El método ideal de generación de energía puede ser la fusión nuclear, también la fuente de energía del Sol. En la fusión nuclear, los núcleos atómicos se combinan para liberar energía de enlace. Desafortunadamente, ningún experimento de fusión nuclear creado por científicos hasta ahora ha producido más energía de la que consumió.