Un ascensor espacial es un medio de transporte revolucionario desde la tierra al espacio. Así es como funcionaría. Primero se construiría una plataforma estable, similar a una plataforma petrolera, en el mar. Luego, un cohete lanzaría un satélite especial al espacio que se colocaría en órbita geoestacionaria sobre la plataforma. Esto significa que el satélite permanecería directamente sobre la plataforma durante todo su despliegue. A continuación, el satélite comenzaría a dejar caer una cinta o atarse hasta la tierra. Las nuevas tecnologías en nanotecnología están haciendo posible el desarrollo de una atadura ligera pero fuerte. Una vez que la correa llegara a la plataforma, se colocaría.
Los vehículos especialmente diseñados subirían y bajarían los 100,000 km (62,000 millas) de la cuerda de la Tierra al espacio. El viaje duraría aproximadamente una semana y el vehículo podría ser impulsado por un rayo láser enviado desde la tierra. Hay algunos obstáculos tecnológicos, pero los expertos que trabajan en la investigación confían en que las dificultades se puedan superar.
La mejor manera de darse cuenta de los beneficios de un ascensor espacial es considerar el método convencional para llegar al espacio. El lanzamiento de cohetes es costoso e ineficiente por al menos tres razones principales: 1) el combustible para cohetes es peligroso y costoso 2) los cohetes en sí mismos generalmente no son reutilizables 3) si las naves espaciales en vuelo libre están destinadas a regresar a la tierra, deben estar equipadas con calor sheids para resistir el inmenso calor generado por la reentrada.
Un ascensor espacial evita todas las ineficiencias de los viajes espaciales tradicionales: no se requieren cohetes de un solo uso ni combustible caro para cohetes. Además, el reingreso a la atmósfera terrestre se realiza a velocidades relativamente lentas, por lo que no se requieren escudos térmicos. Se espera que estos beneficios reduzcan el costo de ir al espacio de los actuales $ 15,000 por kg ($ 6,800 por libra) a tan solo $ 50 por kg ($ 23 por libra).
El ascensor podría usarse para lanzar satélites al espacio. La gente también podría subir para experimentar la ingravidez. Los vehículos espaciales destinados a lugares más distantes, también podrían subir en el ascensor y despegar de la estación en la parte superior; esto reduciría drásticamente el costo de los viajes espaciales de largo alcance. Una vez que se estableció el primer ascensor, podría utilizarse para desplegar los satélites necesarios para otros ascensores. Quizás sea esta tecnología la que podría llevar los viajes espaciales a la corriente principal.