Los organismos ediacáricos vivieron durante el período ediacárico, un período geológico que se extiende desde hace aproximadamente 635 a 542 millones de años. El Ediacarán incluye la aparición más temprana conocida de organismos multicelulares, que comienzan a aparecer en el registro fósil hace 600 millones de años con pequeños cnidarios (parientes de medusas y corales), poríferos (esponjas) y primeros animales bilaterales como Vernanimalcula.
Los organismos ediacáricos fosilizados se dividen en dos categorías: la denominada fauna ediacarana, una variedad de colchas y formas en forma de bolsa a veces denominada «experimento fallido de la vida», que se extinguió antes del final del período, y otra fauna que representó los primeros ejemplos animales que continuaron en el Cámbrico (inmediatamente después del período de Ediacara) y más allá, que incluye cnidarios, poríferos y bilaterales tempranos como gusanos segmentados. De manera confusa, a veces la palabra «fauna de Ediacara» se refiere a todos los organismos que vivieron durante el período de Ediacara, mientras que otras veces se refiere solo a la rama inicial de organismos multicelulares con una apariencia acolchada distintiva. Algunos cladistas incluso los clasifican en su propio reino dentro del dominio Eukaryota.
Se han descrito más de 100 géneros de organismos ediacaranos, incluidos Pteridinium, Ediacaria, Marywadea, Charnia, Dickinsonia, Arkarua, Onega y Yorgia. La relación de los organismos ediacáricos con las formas contemporáneas es muy debatida. Aunque nadie ha argumentado todavía que se puedan encontrar cordados (animales con columna vertebral o notocord) en el registro fósil de Ediacara, se argumenta que los filos como moluscos, anélidos, gusanos planos, nematodos y otros pueden haberse originado durante este tiempo.
Uno de los organismos icónicos de Ediacara es Dickinsonia, un óvalo acanalado simétrico bilateralmente de afinidad desconocida. Dickinsonia variaba en tamaño de 4 a 1400 milímetros, un grado de variación muy grande. Se cree que mostró un crecimiento isométrico ilimitado, es decir, siguió creciendo continuamente hasta que murió. Las partes internas de Dickinsonia consisten en fibras en forma de huso de 0.5 a 1 mm de diámetro de función desconocida.
Otro organismo icónico de Ediacara, Yorgia, parecía un cruce entre Dickinsonia y un gusano segmentado. Se han encontrado senderos muy largos desde Yorgia, que van hasta 43 m (141 pies), lo que sugiere fuertemente que el organismo era móvil.
Otro de los organismos famosos de Ediacara fue Charnia, un animal con forma de fronda cuyo descubrimiento en 1957 hizo que la comunidad científica tomara en serio la idea de la vida multicelular precámbrica por primera vez. Charnia, algunas muestras de las cuales superan los 2 m (6.5 pies) de longitud, es temporal y geográficamente el fósil ediacárico más extendido. Aunque inicialmente se clasificó como un pariente de los corrales marinos, esta interpretación ha sido desacreditada desde entonces. Se sabe muy poco sobre la ecología o el ciclo de vida de Charnia.