La etanolamina es un compuesto orgánico que contiene grupos químicos de amina y alcohol, lo que la hace útil en una variedad de aplicaciones industriales, incluida la producción de productos químicos agrícolas como el amoníaco para sintetizar productos farmacéuticos y detergentes. También es tóxico y corrosivo al exponerse a la piel humana, a pesar de ser utilizado en diversos cosméticos como agentes para ondular el cabello y jabones. A temperatura ambiente, la etanolamina adquiere una forma líquida clara y espesa que es inflamable y tiene un olor parecido al del amoníaco. Los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. (CDC) clasifican a la etanolamina como de riesgo inmediato para la vida o la salud (IDLH) a una concentración de 1,000 partes por millón (ppm) para exposición cutánea o 30 ppm para concentraciones inhaladas. Sin embargo, existe un consenso general entre muchas naciones, desde los EE. UU. Hasta el Reino Unido, España, Japón y Malasia de que no se debe exceder un límite de exposición de 2-3 ppm para la etanolamina.
Existen más de una docena de otros nombres comerciales químicos para etanolamina debido a su relación con compuestos industriales similares, como 2-aminoetanol, monoetanolamina que se conoce como ETA o MEA en algunas etiquetas, 2-Amino-1-etanol, glicinol y otros. Generalmente se clasifica como una sustancia química de amina primaria, pero también se puede etiquetar como alcohol primario, y se usa con mayor frecuencia como fungicida y microbicida agrícola en naciones como Nueva Zelanda. La capacidad de la etanolamina para unirse a varios otros compuestos la hace útil como agente depurador para eliminar gas de sulfuro de hidrógeno altamente tóxico, H2S en la producción de petróleo crudo o gas de dióxido de carbono, CO2, en diversas industrias. Esto también lo hace útil como agente aglutinante en limpieza en seco, tratamiento de lana y para mejorar las características de rendimiento de varias pinturas y abrillantadores.
Dado que la etanolamina presenta serios riesgos para la salud humana debido a quemaduras corrosivas en la piel, daño a los ojos o daño por inhalación en el tracto respiratorio, debe manipularse con precaución. La investigación ha demostrado que la ingestión de 150 gramos (5.3 onzas) o más de etanolamina probablemente sea fatal. Los vapores o nieblas del compuesto pueden causar daños oculares graves, y se ha demostrado que tan solo 0.005 mililitros causan daños graves a la visión en pruebas de laboratorio en conejos. También se ha demostrado que la exposición humana prolongada a concentraciones muy bajas del compuesto degrada los dientes y los huesos de la mandíbula, además de provocar dolencias respiratorias como la neumonía bronquial, además de tener efectos perjudiciales en los órganos internos del hígado y los riñones. La exposición también puede causar reacciones de asma en individuos susceptibles, y algunas investigaciones con animales también sugieren que tiene efectos tóxicos en los fetos en bajas concentraciones que de otra manera no afectarían a la madre embarazada.
Debido a los muchos usos de la etanolamina, organizaciones de la Unión Europea, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. Y otros lugares la han estudiado ampliamente. Sin embargo, las restricciones industriales sobre el compuesto y su uso son limitadas. Esto se debe al hecho de que sus riesgos para la salud se clasifican principalmente como riesgo ocupacional, y la exposición debe ocurrir a través del contacto físico directo o en forma de aerosol para que represente algún peligro para la salud.