La medida de la fuerza de un campo magnético se llama densidad de flujo magnético o inducción magnética. Se dice que un imán tiene un polo norte y un polo sur; dos imanes se repelerán cuando los polos iguales se enfrenten y se atraerán cuando los polos opuestos se acerquen. Las partículas cargadas eléctricamente también se desvían en campos magnéticos.
La densidad de flujo magnético es análoga a las características de los campos eléctricos y gravitacionales. La intensidad del campo eléctrico es la fuerza que actúa sobre un cuerpo por unidad de carga, y la intensidad del campo gravitacional es la fuerza que actúa sobre un cuerpo por unidad de masa. Los campos magnéticos son creados por una corriente eléctrica. La densidad de flujo magnético (B) es la fuerza (F) que actúa sobre un material conductor por unidad de longitud (l) y por unidad de corriente (I), que se puede escribir como la ecuación B = F / I x l. La unidad de densidad de flujo magnético se llama Tesla.
Un campo magnético siempre se genera a 90 grados de un campo eléctrico en movimiento. La dirección de la corriente eléctrica, el campo magnético y la fuerza magnética están definidos por la regla de la mano izquierda de John Ambrose Fleming. Sostener los dos primeros dedos y el pulgar de la mano izquierda en ángulo recto entre sí indicará las direcciones relativas del empuje, el campo y la corriente. Como sugiere la similitud de los primeros sonidos de las palabras, el pulgar muestra la dirección relativa del empuje y el dedo índice muestra la dirección relativa del campo. El segundo dedo muestra la dirección relativa de la corriente.
Es posible ver un campo magnético usando solo una barra magnética, una hoja de papel blanco y algunas limaduras de hierro. Esto se hace colocando el imán debajo del papel y rociando ligeramente el papel con las limaduras. Los rellenos se alinearán con las líneas curvas de flujo del campo magnético. Se atraerán más limaduras a cada extremo del imán que al medio, lo que significa que el flujo magnético es más fuerte en estos puntos. Este también es el caso del campo magnético de la Tierra.
El campo magnético de la Tierra es causado por la presencia de un núcleo de hierro fundido y giratorio en su centro. Su densidad de flujo es más fuerte en los polos norte y sur. Las partículas cargadas eléctricamente del sol son atraídas hacia los polos, lo que provoca la aurora boreal o aurora boreal y la aurora austral o aurora boreal.
Los imanes más débiles se alinearán con las líneas de flujo de los imanes más fuertes. Es este fenómeno el que se aprovecha de una brújula, cuya aguja es un imán muy débil. Por convención, el polo sur de la brújula apunta al Polo Norte de la Tierra, pero si la brújula estuviera magnetizada en la dirección opuesta, apuntaría al Polo Sur.