En meteorología, el término saturación se refiere a una condición en la que el aire contiene la máxima cantidad de humedad posible en forma de vapor de agua. Esto corresponde a un nivel de humedad relativa del 100%. La cantidad de humedad en una masa de aire en saturación puede variar según varios factores, principalmente la temperatura y la presión, ya que el aire caliente puede contener más humedad que el aire más frío. El rocío y otras formas de precipitación son el resultado del aire saturado.
La condición o estado de saturación tiene variables que definen la cantidad de vapor de agua presente en una determinada masa de aire. La capacidad del aire para retener el vapor de agua varía, especialmente con la temperatura, pero también se ve afectada por la presión atmosférica. Mientras que el aumento de temperatura aumenta la cantidad de humedad que el aire puede retener, un aumento de la presión reduce esta cantidad.
La saturación, por lo tanto, se refiere al estado en el que cualquier cuerpo de aire ha alcanzado su capacidad máxima para retener la humedad disuelta en forma de vapor de agua. El punto de saturación también se conoce con un término mucho más familiar, el punto de rocío, que se refiere a la temperatura a la que el aire se ha saturado. Cuando el aire está en una condición de saturación y la temperatura desciende o la presión atmosférica aumenta, el aire no podrá mantener el vapor de agua disuelto en suspensión y parte será expulsado como agua líquida. Este proceso es familiar para casi todos como la formación de rocío. A medida que las moléculas de agua se salen de la suspensión, se adhieren a las superficies y la atracción molecular hace que se junten, formando las gotas de agua que conocemos como rocío.
La humedad relativa es un término que los meteorólogos utilizan a menudo cuando se habla de las condiciones meteorológicas y está directamente relacionado con la saturación. Una humedad relativa del 100% se considera un estado de saturación y el aire con una humedad relativa del 100% se considera saturado. Los meteorólogos suelen incluir la humedad relativa actual y el punto de rocío para transmitir la humedad del aire.
Las precipitaciones en forma de lluvia, nieve y granizo también son producto de la saturación. A medida que aumenta un cuerpo de aire caliente que contiene humedad, se enfría y se reduce su capacidad para retener la humedad. A medida que desciende la temperatura, el aire se vuelve más saturado debido a la correlación entre la temperatura y la capacidad de retención de humedad. Eventualmente, el aire se enfría hasta el punto en que se satura y el agua se precipita del aire, convirtiéndose en lluvia, nieve o alguna otra forma dependiendo de la temperatura.