Un modelo cíclico es una teoría para explicar el desarrollo y la naturaleza del universo. Sugiere que el universo está atrapado en una serie de ciclos potencialmente infinitos; podemos estar viviendo en el primer universo que sucedió, o en el 137º universo, y no hay forma de estar seguros. Los físicos han desarrollado varias formas diferentes del modelo cíclico, incorporando componentes de la teoría de cuerdas y otra física teórica avanzada. Cuanto más aprenden los científicos sobre el universo, más pueden probar estas teorías y desarrollar otras nuevas en respuesta a la evidencia emergente.
Bajo este modelo, el universo se expande continuamente y se contrae sobre sí mismo en una serie de ciclos. En lugar del Big Bang, experimenta más un «gran rebote». A medida que la materia cambia en el universo, se colapsa sobre sí misma para crear una singularidad, que comienza a expandirse nuevamente para iniciar el siguiente ciclo. Potencialmente, esto podría ocurrir de manera infinita, ya que los ciclos se sostienen y regulan por sí mismos.
El universo no tiene puntos iniciales o finales especificados en un modelo cíclico. En cambio, está atrapado en una serie de oscilaciones que se repiten sin cesar. Cada oscilación puede provocar una distribución diferente de la materia, creando una variedad interminable de universos. Las personas u otras formas de vida que vivan en ciclos diferentes no podrían acceder a información sobre un ciclo anterior o futuro. Varios científicos han propuesto una variedad de mecanismos para el modelo cíclico, utilizando los últimos resultados de investigación para informar sus teorías.
Una ventaja de este enfoque es que da cuenta de algunas irregularidades con el modelo del Big Bang, una vez favorecido por los investigadores. A medida que la gente aprendía más sobre el universo, en particular sobre la presencia de materia oscura, la teoría del Big Bang ya no se ajustaba a la evidencia existente. Esto es común en la ciencia, donde los investigadores desarrollan hipótesis para explicar el mundo que los rodea, adaptándose a medida que surge más información. El modelo cíclico proporciona una explicación de lo que no se ajusta al modelo del Big Bang; a principios del siglo XXI, era coherente con lo que se sabía sobre el universo.
Numerosos otros patrones en la naturaleza siguen un modelo cíclico similar, lo que ilustra que los ciclos estables son un estado común para los fenómenos naturales. Los investigadores estudian ciclos que van desde la vida útil de los parásitos en las vías fluviales hasta la formación y el colapso de las galaxias. Estos patrones naturales pueden interactuar con otros ciclos en ecosistemas complejos donde pueden estar presentes múltiples organismos y fenómenos.