El rubidio es un elemento metálico ubicado en el grupo alcalino de la tabla periódica de elementos. Se utiliza en una variedad de industrias, así como en laboratorios para una variedad de experimentos. El elemento también tiene una serie de isótopos radiactivos que se utilizan en la investigación y datación de fósiles antiguos. El rubidio es bastante reactivo, por lo que es algo difícil de manipular, ya que puede ser inestable en entornos ricos en oxígeno. Las personas pueden interactuar con él en forma de un componente en una variedad de artículos para el hogar.
En apariencia, el rubidio es suave y de color blanco plateado. Cuando se quema, emite una llama rica de rojo a marrón; esta propiedad se hace referencia en el nombre del elemento, que se deriva de rubius, o «rojo más profundo» en latín. Cuando se expone al oxígeno, se encenderá espontáneamente y el elemento también reacciona violentamente en el agua. En el aire, se empaña rápidamente a medida que se oxida. El elemento tiene un número atómico de 37 y se identifica como Rb en la tabla periódica.
El descubrimiento del rubidio se le atribuye a Robert Wilhelm Bunsen y Gustav Robert Kirchhoff, quienes lo observaron en forma de compuesto mineral en 1861 con la ayuda de un espectroscopio. Este elemento es abundante en la corteza terrestre, generalmente en compuestos con minerales como lepidolita, leucita y pollocita. Estos minerales deben tratarse para extraer sus reservas de rubidio para uso comercial, lo que hace que el elemento sea moderadamente costoso.
Algunas aleaciones de metales incluyen rubidio, y el elemento también se utiliza en la producción de vidrio y cerámica. Los fuegos artificiales púrpuras a menudo obtienen su color de este metal y también se pueden encontrar en tubos de electrones, relojes atómicos y fotocélulas. Los isótopos y otras formas pueden usarse en experimentos de laboratorio; su vapor, por ejemplo, se utiliza en refrigeración por láser.
Dado que este elemento es tan reactivo, debe manipularse con cuidado. Debe almacenarse al vacío o en aceite mineral, y debe manipularse en una atmósfera no reactiva con el uso de gases tampón. Las personas que manipulan el metal puro generalmente están cuidadosamente capacitadas en su uso, y las personas promedio no suelen estar expuestas a él. Aunque el rubidio no parece ser tóxico, no tiene una función biológica y puede ser peligroso en grandes cantidades, por lo que las personas deben evitar ingerirlo. También se debe usar protección para los ojos y la cara cuando se trabaja con este elemento.