Los tatuajes náuticos son inmensamente variados, y muchos de ellos parecen no relacionarse directamente con la vida en el mar, aunque algunos integran características marítimas como barcos y anclas. Para los marineros, los tatuajes pueden ser como un mapa, ilustrando aventuras en los siete mares e incorporando homenajes a personas memorables y puertos de escala encontrados en el transcurso de una carrera marítima. Puede ver numerosos ejemplos de tatuajes náuticos en las galerías flash en un estudio de tatuajes, ya que muchas personas disfrutan hacerse tatuajes náuticos a la antigua, incluso si no son marineros.
Los animales son una característica común en los tatuajes náuticos, y varios animales tienen significados específicos. Por ejemplo, muchos marineros históricamente obtuvieron gorriones para conmemorar una distancia establecida recorrida, junto con golondrinas para guiarlos a casa, ya que las golondrinas son famosas por ser aves de origen. Los gallos debían simbolizar la virilidad, mientras que los cerdos se tatuarían en los pies con la creencia de que evitarían que se ahogaran, tal vez porque los cerdos fueron transportados en cajas ligeras en viajes marítimos, y estas cajas flotarían en caso de un accidente.
Un tatuaje náutico muy conocido es la rosa de los vientos, que se dice que ayuda a los marineros a encontrar su camino a casa. Muchos marineros también recibieron estrellas estilizadas que estaban destinadas a guiarlos a casa también, en referencia al uso de las estrellas en el cielo como herramientas de navegación. Algunos marineros tienen tatuajes con los nombres de los barcos en los que han servido, y en los días de navegación, los marineros a menudo se tatuaban sus barcos, generalmente completamente equipados con velas. Tampoco es raro ver versos de la Biblia y otros tatuajes devocionales en marineros; Una historia cuenta que en los días del castigo corporal en los barcos, los marineros se tatuaban esos tatuajes en la espalda, con la esperanza de evitar una flagelación.
Las anclas son tatuajes náuticos poco comunes, especialmente para las personas que han servido en la marina mercante, junto con cuerdas, ruedas y hélices. Muchos marineros se tatuaron tramos de cuerda alrededor de sus muñecas para simbolizar su trabajo, mientras que la tripulación de los veleros recibió “agarre fuerte” sobre los nudillos para recordarles que agarraran las cuerdas mientras trabajaban. Los marineros con servicio militar pueden recibir pistolas o cañones, mientras que los pescadores se tatúan con arpones y otras herramientas del comercio de pesca. Los faros tampoco son infrecuentes, y están destinados a proteger al usuario de ahogarse al proporcionar una guía para el camino a casa.
Otros tatuajes náuticos conmemoran los puertos de escala; niñas hula para Hawai, por ejemplo, y palmeras para viajes a los trópicos. Los dragones, los veleros tradicionales chinos y otros temas chinos podrían estar tatuados en los marineros que viajaron a China, mientras que una tortuga simbolizaba un cruce ecuatorial. La tradición de los tatuajes náuticos está disminuyendo en algunas regiones, especialmente en los servicios armados, donde existen leyes estrictas sobre los tatuajes aceptables, pero es poco probable que los tatuajes náuticos se desvanezcan por completo, gracias a su larga historia.