Las ratas vienen en varios colores y tamaños, con 56 especies solas en el género Rattus, que contiene las «ratas verdaderas». Además, varios animales que no pertenecen a este género se conocen como ratas, como la rata topo desnuda, las ratas bandicoot y las ratas de carga, también llamadas ratas de madera. La increíble diversidad reflejada en la cantidad de tipos de ratas ilustra la importancia del nicho en el que encajan estos animales. Muchas especies de ratas son muy únicas, se encuentran solo en regiones aisladas del mundo.
Muchas especies de ratas se nombran por las regiones en las que se encuentran, incluidas las ratas Mentawi, Nillu, Bonthain y Dusky Field. Es posible que la mayoría de las personas no conozcan este tipo de ratas, ya que viven en pequeñas islas y en áreas remotas del mundo. Los dos tipos más famosos de ratas son probablemente las ratas marrones y las ratas negras. La rata negra también se conoce como rata de techo, rata de barco o ratas domésticas. Las ratas negras son muy buenas trepadoras, y son animales muy inteligentes, capaces de penetrar en espacios extremadamente pequeños. Las ratas negras se pueden encontrar en todo el mundo, gracias a su habilidad para guardar en botes. Son especialmente infames con los humanos porque son conocidos portadores de la plaga.
Las ratas marrones, también llamadas ratas noruegas, comunes o de muelle, también se distribuyen ampliamente en todo el mundo. La mayoría de las ratas mantenidas como mascotas son ratas marrones, criadas selectivamente para convertirse en «ratas elegantes» en una variedad de colores. Las ratas fantasiosas también se crían para ser bastante ecuánimes, aunque conservan los rasgos de agilidad y curiosidad asociados con sus primos salvajes. Las ratas marrones también se usan ampliamente en la investigación científica.
Las ratas han sido difamadas a lo largo de la historia porque muchos tipos de ratas transmiten enfermedades que son perjudiciales para las personas. También se sabe que las ratas estropean los alimentos al orinar o defecar en ellos, y muchas personas asocian la presencia de ratas con hábitos de impureza y desorden. Los inspectores de salud son especialmente conocidos por no ser fanáticos de las ratas en las instalaciones que examinan, a pesar de que las ratas son un hecho casi inevitable en las áreas urbanas.
A pesar de sus asociaciones negativas, las ratas son animales muy interesantes y sensibles. Numerosos tipos de ratas muestran niveles sorprendentes de inteligencia y habilidades para resolver problemas, por ejemplo, y a menudo tienen una estructura social compleja. Las ratas también parecen estar entre los pocos animales que se ríen para expresar alegría, aunque la risa de una rata no es audible para los humanos. Muchas ratas mascotas forman fuertes lazos emocionales con sus cuidadores, y las personas que mantienen ratas dicen que son animales muy leales y amigables.