Un atolón es una de las formaciones terrestres hermosas pero misteriosas que ocurren en lugares remotos de cálidas aguas tropicales, como el Océano Pacífico. Formado durante más de 30 millones de años, un atolón alberga hasta 300 especies de corales y una gran cantidad de otras especies marinas. Visto desde arriba, se asemeja a un anillo plano de tierra arenosa con una laguna en el centro. Un atolón no debe confundirse con una isla, ya que su formación geográfica es significativamente diferente.
Charles Darwin proporcionó una explicación para la formación de un atolón en 1842, que todavía se acepta ampliamente en la actualidad. Basándose en sus crudas observaciones de los atolones del Pacífico Sur, Darwin concluyó que estas creaciones únicas de tierra fueron el resultado de dos factores que ocurrieron simultáneamente: el crecimiento de los arrecifes de coral y el hundimiento gradual de una isla oceánica.
El proceso de formación de atolones demora hasta 30 millones de años. Comienza con una nueva isla oceánica tropical, que existe debido a colisiones de placas tectónicas o movimientos de placas sobre puntos calientes oceánicos de actividad volcánica. La mayoría de los atolones, especialmente aquellos ubicados en el Océano Pacífico, son productos de islas volcánicas anteriores. Estas islas volcánicas recién formadas no tendrán signos de ninguna forma de vida, ya sea en tierra o en el agua. Esto se debe a que las aguas tropicales son relativamente cálidas y carecen de suficientes nutrientes para mantener la vida marina.
Cien mil años después, un arrecife de coral que rodea las orillas de la isla volcánica. Los arrecifes de coral están construidos por corales hermatípicos, organismos que prosperan en aguas superficiales cálidas. Estos organismos se multiplican y reproducen corales a lo largo de la costa de la isla. Nuevos corales crecen encima de los más viejos o muertos, y el proceso continúa a medida que la isla volcánica comienza a hundirse. Este es el segundo paso en la formación del atolón.
Durante los próximos 25 millones de años, los arrecifes de coral se convierten en arrecifes de barrera. Los arrecifes de barrera se forman cuando la isla se hunde casi hasta el nivel del mar, mientras que los corales continúan creciendo hacia arriba. Estos movimientos geográficos en direcciones opuestas dan como resultado el desarrollo de lagunas entre la isla que se hunde y el creciente arrecife de coral.
Un atolón nace cinco millones de años después de esto, cuando la isla se ha hundido completamente bajo el nivel del mar y el arrecife de coral continúa su crecimiento hacia y por encima de la superficie del agua. La laguna que se produjo en la etapa anterior ahora domina el centro del atolón. Finalmente, debido a la erosión del viento y las olas, los corales se rompen en pedazos y se vuelven arenosos, creando una superficie terrestre llamada cayo.
Los atolones son famosos por sus hermosos arrecifes de coral y su colorida vida marina. Muchos son lugares turísticos atractivos, particularmente para entusiastas del buceo y buceadores. Los atolones famosos de todo el mundo incluyen los del archipiélago de Tuamotu, las islas del mar de Coral y las islas Caroline en el océano Pacífico, así como el archipiélago de Chagos y las Maldivas en el océano Índico.