Para comprender el papel del existencialismo en la educación, primero se debe desarrollar una comprensión completa del existencialismo en general. Esto puede resultar muy difícil en ocasiones, en gran parte debido al hecho de que este campo de la filosofía, como muchos, es un poco abstracto. Una vez entendido, es fácil ver cómo el existencialismo podría beneficiar tanto al alumno como al profesor. También es evidente que este es un tema controvertido.
El existencialismo se basa en el individuo. Está orientado al hecho de que la realidad de cada persona se basa en sí misma. No existe un concepto universal de lo que es real, sino sólo variaciones ilimitadas de perspectivas personales de la vida. Lo que podría ser real para una persona puede no serlo para la siguiente y así sucesivamente hasta el final de los tiempos.
Este no es el final del existencialismo, sino solo el comienzo. Si bien las muchas dificultades que aquejan a la humanidad son algo universales, los existencialistas afirman que la diferencia entre la felicidad y la tristeza radica en la realidad que cada persona crea para sí misma. Depende del individuo construir una realidad en la que se sienta importante y realizado, y lograr esto es lo que le da sentido a la vida o permite que una persona se sienta triste y vacía. Esta es la columna vertebral del existencialismo.
El existencialismo en la educación es significativo de varias maneras. Algunos argumentan que el existencialismo debería enseñarse a estudiantes de todos los niveles. Otros sienten que el papel del existencialismo en la educación debería reservarse para la educación superior.
De muchas formas, el existencialismo en la educación también podría manifestarse a nivel docente. Por ejemplo, los maestros que sienten que lo que hacen para ganarse la vida beneficia a los demás tienen más probabilidades de hacer un mejor trabajo que aquellos que simplemente lo hacen para salir adelante. La mayoría de los profesores que encarnan un significado más profundo en su trabajo son más apasionados, agradables y eficaces en el aula. Este es otro ejemplo de cómo el existencialismo en la educación puede ser crítico.
Como la mayoría de las creencias de índole filosófica o religiosa, siempre hay espacio para el debate. Si bien algunos académicos, administradores, maestros o estudiantes pueden sentir que el existencialismo tiene un papel en la educación, es probable que otros argumenten que los dos deben separarse. Ya sea que se enseñe como parte de un plan de estudios o que lo encarne un maestro o un alumno, no hay duda de que esta perspectiva filosófica tiene vínculos con el sistema educativo.