Un epíteto es una palabra o frase que se usa para caracterizar a una persona o cosa. Por ejemplo, el término «presidente» en «presidente Washington» es un epíteto, porque proporciona información específica que hace que la identidad del Washington en discusión sea obvia. El uso de “epíteto” para describir un término de jerga despectivo es común en algunas partes del mundo, y la mayoría de la gente lo considera técnicamente correcto.
En biología, el término «epíteto» tiene un significado muy específico, aunque este significado está relacionado con el que se usa de manera más general. Un epíteto biológico consiste en la especie de un organismo cuando sigue al género, codificándolo con precisión para que todos sepan de qué organismo se está discutiendo. Por ejemplo, en Sequoia sempervirens, “sempervirens” es el epíteto específico de la secuoya costera. Los epítetos específicos ayudan a aclarar la nomenclatura biológica, asegurando la uniformidad en el campo y reduciendo el riesgo de confusión.
Puede encontrar muchos ejemplos de epítetos en libros de historia. Por ejemplo, los líderes famosos a menudo se identifican con un epíteto, como es el caso de personas como Alejandro Magno, Ricardo Corazón de León y Juana de Arco. Los epítetos también son comunes a muchas religiones; el Dalai Lama, por ejemplo, se conoce formalmente como Su Santidad el Dalai Lama, mientras que los oficiantes religiosos se identifican con términos como «reverendo» y «padre». Los epítetos también se han incrustado históricamente en muchos nombres, y puede encontrar ejemplos de tales epítetos en apellidos como Cooper, Smith y Gardener.
Ser consciente del uso adecuado de los epítetos es a menudo una parte importante de la educación de etiqueta, ya que algunas personas se enojan mucho cuando se refieren a ellos incorrectamente. Por ejemplo, a muchas personas con un doctorado les gusta que las llamen «Doctor», y es útil saber que a los duques se les llama «Su Alteza», mientras que la realeza generalmente prefiere que los llamen «Su Alteza» o «Su Alteza Real». En algunas culturas, no usar un epíteto apropiado se considera extremadamente grosero, incluso si el error se debe a la ignorancia.
Usar el término “epíteto” para describir muchos insultos en realidad tiene sentido, porque los insultos a menudo se basan en descripciones. Los insultos raciales, por ejemplo, a menudo juegan con los términos de la jerga que se usan para describir a personas de religiones o razas específicas, y los adjetivos como estúpido se usan a menudo con la intención de insultar.