Los términos «negro» o «negro» y «afroamericano» se utilizan con frecuencia para referirse a los estadounidenses con ascendencia africana. Existe cierta confusión sobre qué término es apropiado, lo que puede ser angustioso para las personas que desean evitar ofender, y el asunto se complica aún más por las divisiones dentro de la comunidad de estadounidenses de ascendencia africana sobre qué término usar. Si es posible, la mejor manera de responder a la pregunta de qué término usar es preguntarle a la persona a la que se refiere sobre su término de preferencia.
Es mucho más fácil delinear los términos que ya no se consideran apropiados; de color y negro, por ejemplo, generalmente son considerados ofensivos por los estadounidenses de ascendencia africana. Aunque organizaciones como la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) y el United Negro College Fund usan estos términos obsoletos, la inclusión de estos términos ofensivos refleja la edad de la organización, no el permiso para usar jerga racial obsoleta. Estas organizaciones han luchado por sus nombres y, en última instancia, han decidido mantener la terminología obsoleta para fines de reconocimiento de nombres. «Mulato» o «mulata» en referencia a un individuo birracial también es ofensivo.
El uso del término «negro» se remonta a las décadas de 1960 y 1970 y al movimiento por los derechos civiles. El movimiento Black Power abogó fuertemente por el uso de «negro» para reemplazar al obsoleto «negro», y muchos estadounidenses de ascendencia africana comenzaron a abrazar el término. Otros prefirieron «afroamericano», una mezcla temprana de «africano» y «estadounidense». En la década de 1980, «afroamericano» comenzó a tener un uso común y el término rápidamente se hizo muy popular.
El argumento para decir «negro» es que es un término que se refiere puramente al color de la piel, reconociendo el hecho de que las personas de África vienen en una variedad de tonos y matices. El uso de «negro» también permite a las personas distinguir entre los estadounidenses con antepasados esclavos, que pueden no tener una conexión cercana con África, y los inmigrantes recientes de África. Este término también incluye a los estadounidenses de ascendencia esclava que inmigraron del Caribe, ya que estos individuos pueden sentirse más conectados a lugares como Haití o Jamaica que a África.
Las personas también pueden preferir usar «negro» porque abarca a personas birraciales, lo que permite que las personas que se identifican a sí mismas como negras utilicen el término, incluso si su ascendencia es mixta. Otros usan el término como una cuestión de orgullo, celebrando su color de piel y su identidad cultural. El término también permite a los usuarios conectarse con otras personas con una herencia similar en todo el mundo, al igual que «blanco» conecta a las personas con piel clara y «marrón» conecta a las personas con una variedad de tonos de piel.
A favor de «afroamericano» está la costumbre establecida desde hace mucho tiempo en los Estados Unidos de referirse a las personas con ascendencia étnica como «etnia estadounidense», como en «japonés estadounidense», «alemán americano» o «griego americano». El término está destinado a reconocer la ascendencia africana de todos los estadounidenses con herencia africana, ya sea que hayan inmigrado de Ghana la semana pasada o sean descendientes de esclavos traídos a Estados Unidos en el siglo XVI. Algunas personas prefieren este uso porque incluye un gesto de respeto a su herencia étnica.
Si no está seguro de cuál es el término apropiado, probablemente sea más seguro usar “afroamericano”, porque la mayoría de las personas comprenden que las personas están tratando de ser respetuosas cuando usan este término. Es posible que alguien que prefiera que lo llamen «negro» lo corrija amablemente, pero por lo general comprenderá que sus intenciones al decir «afroamericano» fueron buenas.