Hay varias características que se encuentran con frecuencia entre los pacientes con TEPT, aunque no todas las personas con este trastorno experimentarán exactamente los mismos síntomas. Algunas de las características más comunes de las personas con trastorno de estrés postraumático incluyen recuerdos frecuentes del evento traumático, sentimientos de culpa y dificultad para mantener relaciones saludables. Las características adicionales de los pacientes con TEPT pueden incluir dificultad para confiar en los demás, reacciones inapropiadas o exageradas y miedo o ansiedad crónicos. El insomnio, la depresión y la ira fuera de lugar también son características comunes de los pacientes con TEPT.
La característica principal de los pacientes con TEPT es una sensación persistente de revivir el evento traumático responsable del desarrollo del trastorno de estrés postraumático. Una persona con esta condición siente repetidamente las mismas emociones experimentadas durante este período de vida altamente estresante y mentalmente reproduce los eventos físicos o emocionales una y otra vez. Los sentimientos de culpa también son comunes y muchas personas que padecen este trastorno se sienten de alguna manera responsables de los dolorosos acontecimientos del pasado.
Los problemas de relación se observan con frecuencia entre los pacientes con TEPT, y esto a menudo se debe a la incapacidad de confiar en que cualquier otra persona podría tener honestamente sus mejores intereses en el corazón. La sospecha y los celos pueden volverse tan severos que estos pacientes sabotean inadvertidamente las relaciones, dando más credibilidad a su incapacidad para confiar en los demás. Las personas que experimentan estrés postraumático con frecuencia son incapaces de comprender la idea de que estos miedos no tienen una base lógica.
Las respuestas físicas o emocionales exageradas son características comunes de los pacientes con TEPT. Los ruidos fuertes, alguien acercándose por detrás o escuchar a alguien hablar en un tono firme o amenazador pueden causar reacciones como temblar, huir de la situación o esconderse en una esquina por seguridad. Estos pacientes pueden sentirse culpables, confundidos o avergonzados una vez que se dan cuenta de que nunca estuvieron en peligro y que estas reacciones no eran lógicas. Esto puede aumentar el aislamiento social que ya sienten y ofrecer una justificación de por qué nadie parece entenderlos.
El insomnio, la depresión y la ansiedad crónica son características típicas de los pacientes con TEPT. El sueño puede ser difícil debido a un miedo intenso a que suceda algo malo o que los sueños del evento sean emocionalmente insoportables. La depresión es una respuesta natural a la sensación de que las cosas nunca mejorarán y nunca se restablecerá la sensación de normalidad. La ansiedad crónica a menudo proviene de un miedo irracional de que el peligro acecha en cada esquina. Cualquiera de estos síntomas debe informarse a un médico o profesional de la salud mental para que se pueda crear un plan de tratamiento individualizado.