Las unidades de cuidados intensivos son secciones de hospitales donde residen los pacientes más gravemente enfermos o lesionados, y esos pacientes utilizan camas de cuidados intensivos. Las características de las camas de cuidados intensivos incluyen terapia lateral automática, rayos X, pesaje automático, barandillas laterales y control de temperatura. A diferencia de las camas de hospital tradicionales, las camas de cuidados intensivos monitorean continuamente al paciente y pueden programarse para realizar procedimientos que a menudo son manejados por enfermeras o asistentes de enfermería.
La terapia lateral automática, o ATL, es un proceso de mover al paciente en la cama inclinando la base de la cama hacia arriba, hacia abajo o de lado a lado. Esta función ayuda a reducir las posibilidades de que el paciente experimente problemas respiratorios por estar acostado continuamente. La cama se puede programar para que se mueva a intervalos preestablecidos, lo que ayuda a reducir el número de veces que la enfermera debe despertar al paciente para mover físicamente la cama.
La capacidad de rayos X es otra característica de las camas de cuidados intensivos. En lugar de tener que levantar al paciente de cuidados intensivos de la cama y transportarlo a una sala de rayos X, las camas de la UCI están equipadas con unidades de rayos X en su base. Las imágenes son tomadas por una máquina montada debajo de la cama que permite al técnico de rayos X colocar la película de rayos X en una bandeja móvil. Cuando la bandeja se mueve al lugar del paciente donde se necesita la radiografía, el técnico simplemente opera el panel de la computadora en el costado de la cama y se captura la imagen.
El pesaje automático es otra característica de las camas de cuidados intensivos diseñadas para evitar que los pacientes de la UCI tengan que ser trasladados. La cama contiene balanzas en la base que pueden pesar a la persona mientras aún está acostada. Esta máquina se programa inicialmente con el peso de la cama y el colchón, de modo que cuando se pesa al paciente, la máquina tiene en cuenta el peso extra y calcula el peso real del paciente.
Las barandillas laterales son una característica común en todas las camas de hospital, pero hay disponibles barandillas especializadas para las camas de cuidados intensivos. Los rieles en las camas de la UCI suelen ser más altos y se extienden a lo largo de la cama en ambos lados en lugar de solo en el centro. Esto evita que el paciente ruede accidentalmente o se caiga de la cama. Los rieles laterales más altos son necesarios durante la terapia lateral automática, ya que la cama se inclinará de lado a lado y, sin rieles más altos, el paciente puede deslizarse fuera de la cama.
Similar al pesaje automático, el control de temperatura es una característica importante de muchas camas de cuidados intensivos. Al monitorear continuamente la temperatura ambiente de la habitación junto con la temperatura en la cama, la temperatura se puede regular. El personal de enfermería puede optar por establecer la temperatura en la superficie de la cama para ayudar a regular la temperatura del paciente. Esto es especialmente crítico en pacientes que sufren de hipotermia, ya que se requiere un «calentamiento» lento para reducir las lesiones en las extremidades del paciente.