Las catedrales góticas son estructuras espectaculares que se basan en el diseño arquitectónico medieval francés. Estas elevadas estructuras se basan en formas geométricas, sistemas de soporte elaborados y la importancia de la luz para distinguirlos de otros tipos de catedrales. Las características más comunes de las catedrales góticas incluyen el uso de contrafuertes, arcos apuntados, ventanas grandes y elaboradas, y construcción de piedra con acentos de madera.
Los arbotantes son quizás la característica más reconocible de las catedrales góticas. Estos soportes innovadores se crearon para permitir que la estructura principal del edificio tenga más peso. Los estilos de diseño anteriores sin un sistema de contrafuertes no permitían ventanas extensas o puertas grandes, ya que los recortes en las paredes disminuían la estabilidad. Al agregar un contrafuerte, que presiona hacia adentro en una pared exterior, la capacidad de carga y la estabilidad de las paredes primarias podrían aumentar considerablemente.
Otro detalle arquitectónico comúnmente visto en las catedrales góticas o de renacimiento gótico es el arco apuntado. Al igual que el contrafuerte, este tipo de arco fue principalmente un detalle de apoyo, aunque se convirtió en un elemento artístico significativo en el diseño gótico. A diferencia del arco redondo anterior, un arco puntiagudo aumenta en gran medida la fuerza y la estabilidad, ya que los dos lados del arco presionan uno hacia el otro, esencialmente sosteniendo el arco hacia arriba. Algunas famosas catedrales góticas cuentan con cientos de arcos detallados, tanto en el exterior como en el interior de la iglesia.
Enormes vitrales agregan considerable grandeza y magnificencia a las catedrales de la época gótica. Con la estabilidad adicional obtenida mediante el uso de contrafuertes y arcos apuntados, las vidrieras en el período gótico se elevaron desde simples paneles de vidrio de colores hasta elaboradas y detalladas obras pictóricas en una asombrosa variedad de colores deslumbrantes. Muchas ventanas de catedrales tienen forma de arco, para encajar en la estructura del arco apuntado. Otra ventana de catedral común es una gran estructura circular compuesta de docenas o incluso cientos de paneles de ventanas, conocida como una ventana de rosa o rueda.
En algunos casos, el material del edificio en sí mismo puede definirlo como una catedral gótica. La mayoría de las catedrales históricas están construidas de piedra, y se basan principalmente en las canteras de piedra caliza presentes en gran parte de Francia y Europa occidental. Las puertas, los altares, los bancos y los marcos de las ventanas se fabricaban con frecuencia de madera, aunque el tipo específico de madera varía según la madera disponible de la región.
Afortunadamente para los entusiastas de la arquitectura moderna, muchos edificios góticos originales permanecen en pie en los tiempos modernos. Algunas de las catedrales que tipifican la arquitectura gótica tradicional incluyen Notre Dame de Paris y la catedral de Chartres en Francia, la abadía de Bath y la abadía de Westminster en Inglaterra, y la catedral de Colonia en Alemania. España, Portugal e Italia también tienen muchas catedrales góticas, aunque el estilo arquitectónico y las influencias en estas estructuras diferían algo de los ideales góticos más clásicos.