Un dulcimer es un miembro de la familia de la cítara, que incluye arpa automática, el chino qin, se y zhen, el koto y el carro japonés, el kayagum coreano, el dan tranh y dan bau vietnamitas, la cítara alpina y los zithers inclinados. El nombre dulcimer proviene de las palabras dulce melos, que significa dulce sonido. Al igual que otros zithers de caja, el dulcimer tiene cuerdas, pero no tiene teclado. Si bien no tiene trastes, puede o no tener un puente.
Algunas personas distinguen el dulcimer que se toca con los martillos y el salterio como arrancado, pero otros creen que puedes tocar tu dulcimer y martillar tu salterio. A veces este instrumento se llama martillo o dulcimer martillado, lo que ayuda a distinguirlo de un instrumento diferente llamado dulcimer de los Apalaches, que tiene diferentes formas e incluye trastes.
Los martillos Dulcimer pueden fabricarse con una variedad de materiales y con una variedad de características. Sus cabezas pueden ser duras o blandas, y los ejes, rígidos o flexibles. Caña, madera, bambú, plástico y metal se utilizan para el eje en varios lugares, y la cabeza puede estar cubierta de algodón, fieltro, madera, cuero o terciopelo. Algunos jugadores han experimentado con martillos de dos cabezas para jugar múltiples lanzamientos con una mano. Las cuerdas a menudo están hechas de alambre de piano. Muchas personas eligen un dulcimer que está sintonizado a una escala mayor, pero hay disponibles dulcimers con una escala cromática completa.
El dulcimer ha encontrado un lugar en el entretenimiento familiar como acompañamiento de un cantante, música de baile, incluyendo baile cuadrado, música folklórica, música de iglesia y música popular. Si la película August Rush hubiera sido ambientada en Inglaterra durante la Depresión, podría haber sido un dulcimer, en lugar de una guitarra, que habría sido el instrumento presentado, ya que era popular entre los músicos callejeros de la época.
Hay un tipo de dulcimer húngaro grande empleado en conciertos y llamado cimbalom. Este es un instrumento cromático con pedal amortiguador y difiere del pequeño dulcimer húngaro portátil. El cimbalom ha sido escrito por Igor Stravinsky, Carl Orff y Pierre Boulez. Entre los jugadores destacados se incluyen Alex Eppler, Viktória Herencsár, Junko Sakimura y Kálmán Balogh.